El diseño del vecindario ayuda a las personas mayores a mantener la salud cognitiva

La "accesibilidad para peatones" de un vecindario puede ser un factor clave para mantener la salud física y cognitiva entre los adultos mayores.

Investigadores de la Universidad de Kansas presentaron evidencia en la reunión anual de la Sociedad Gerontológica de América de que los vecindarios que motivan a caminar pueden evitar el deterioro cognitivo en los adultos mayores.

"La gente puede caminar para llegar a algún lugar o por placer", dijo Amber Watts, Ph.D., profesora asistente de psicología clínica.

"Dependiendo del tipo de caminata que le interese, un vecindario puede tener diferentes características", dijo.

“Las características de un vecindario que fomentan el caminar como medio de transporte requieren tener un lugar al que valga la pena caminar, como las casas, las tiendas y los parques de los vecinos”.

Watts dijo que los vecindarios que inspiran caminar por placer también están llenos de cosas agradables para mirar, como senderos para caminar o la sombra proporcionada por los árboles. Además, estos barrios deberían hacer que la gente se sienta segura a pie.

"Para los adultos mayores, la seguridad es un tema clave en la transitabilidad", dijo. "Eso incluye cosas como semáforos que dan tiempo suficiente para cruzar, aceras que están en buen estado y bancos para detenerse y descansar".

El investigador juzgó la transitabilidad utilizando sistemas de información geográfica, esencialmente mapas que miden y analizan datos espaciales.

“Los datos GIS pueden informarnos sobre carreteras, aceras, elevación, terreno, distancias entre ubicaciones y una variedad de otras piezas de información”, dijo Watts.

“Luego usamos un proceso llamado Sintaxis espacial para medir estas características, incluida la cantidad de intersecciones, distancias entre lugares o conexiones entre la casa de una persona y otros posibles destinos a los que podría caminar.

También nos interesa lo complicado que es llegar a una ruta de un lugar a otro. Por ejemplo, ¿es una línea recta del punto A al punto B, o se requieren muchos giros para llegar allí? "

Watts dijo que las comunidades fáciles de caminar dieron como resultado mejores resultados tanto para la salud física, como una menor masa corporal y presión arterial, como para la cognición (como una mejor memoria) en las personas a las que siguió.

Watts comparó a 25 personas con enfermedad de Alzheimer leve y 39 adultos mayores sin deterioro cognitivo.

Ella cree que los adultos mayores, los profesionales de la salud, los cuidadores, los arquitectos y los planificadores urbanos podrían beneficiarse de los hallazgos.

Los investigadores utilizaron los datos de sintaxis del espacio para estimar un "puntaje de transitabilidad" para las direcciones de las casas de los sujetos. Luego calcularon la relación entre las puntuaciones del vecindario de las personas y su desempeño en las pruebas cognitivas durante dos años.

Los científicos controlaron cuestiones como la edad, el género, la educación y la riqueza, que podrían influir en los puntajes cognitivos de las personas independientemente de las características del vecindario.

Algunos resultados de estudios fueron sorprendentes, ya que los investigadores descubrieron que los diseños complejos de la comunidad parecían ayudar a mantener la cognición aguda, en lugar de ser una fuente de confusión.

"Parece haber un componente de la representación mental de una persona del entorno espacial, por ejemplo, la capacidad de imaginar las calles como un mapa mental", dijo Watts.

“Los entornos complejos pueden requerir procesos mentales más complejos para navegar. Nuestros hallazgos sugieren que las personas con vecindarios que requieren más complejidad mental en realidad experimentan menos deterioro en su funcionamiento mental con el tiempo ".

Watts dijo que los adultos mayores, al igual que todas las personas, tienden a elegir la ruta más fácil disponible o la ruta de menor resistencia. "Si hay un ascensor disponible de inmediato, ¿por qué elegiríamos las escaleras?" ella dijo.

"Cuando el medio ambiente presenta desafíos que son razonables y están dentro del nivel de capacidad de una persona, mantiene nuestros cuerpos y mentes saludables", dijo Watts.

“Necesitamos esa estimulación. Con respecto a la complejidad de los diseños de las calles de los vecindarios, por ejemplo, el número de giros necesarios para ir del punto A al punto B, nuestros resultados demuestran que los vecindarios más complejos están asociados con un rendimiento cognitivo conservado a lo largo del tiempo.

“Creemos que esto puede deberse a que los desafíos mentales son buenos para nosotros. Nos ayudan a mantenernos activos y trabajando a ese nivel óptimo en lugar de elegir el camino de menor resistencia ".

Las pruebas cognitivas de los sujetos de investigación se centraron en tres categorías: atención o reordenamiento mental de patrones de letras y números; memoria verbal o recordar palabras inmediatamente y después de un retraso; y estado mental, una prueba de detección de síntomas de demencia.

El trabajo se basa en el antiguo interés de Watts en los comportamientos de salud, las estrategias de prevención y los procesos bioconductuales asociados con el deterioro cognitivo y la demencia.

"Siempre me ha interesado por qué las personas eligen o no adoptar comportamientos saludables", dijo.

“Me había centrado mucho en los problemas del individuo hasta que conocí y comencé a trabajar con arquitectos que estudian cómo el mundo físico que nos rodea influye en nuestras elecciones. Eso me pareció fascinante y quería incorporarlo en mi trabajo sobre comportamientos de salud ".

Fuente: Universidad de Kansas