Los niños físicamente aptos tienen un hipocampo más grande
Los investigadores observaron a 49 participantes, de entre nueve y diez años, y encontraron que los niños en buena forma física tienden a tener un hipocampo más grande y también se desempeñan mejor en las pruebas de memoria que los niños que están menos en forma.
Para el estudio, se utilizó imágenes por resonancia magnética (IRM) para medir el tamaño relativo de estructuras específicas en los cerebros de los niños participantes.
“Este es el primer estudio que conozco que ha utilizado medidas de resonancia magnética para observar las diferencias en el cerebro entre los niños que están en forma y los niños que no están en forma. Más allá de eso, relaciona esas medidas de la estructura del cerebro con la cognición ”, dijo Art Kramer, profesor de psicología de la Universidad de Illinois, quien dirigió el estudio con Laura Chaddok, estudiante de doctorado.
El enfoque principal del estudio fue el hipocampo, una estructura profundamente arraigada en el cerebro y conocida por desempeñar un papel importante en la memoria y el aprendizaje. Estudios previos en adultos mayores y animales han demostrado que el ejercicio puede agrandar el hipocampo. Un hipocampo más grande está relacionado con un razonamiento espacial más fuerte y otras tareas cognitivas.
“En estudios con animales, se ha demostrado que el ejercicio afecta específicamente al hipocampo, aumentando significativamente el crecimiento de nuevas neuronas y la supervivencia celular, mejorando la memoria y el aprendizaje, y aumentando las moléculas que están involucradas en la plasticidad del cerebro”, dijo Chaddock.
Para medir la condición física de los participantes, los investigadores analizaron la eficiencia con la que los participantes usaban oxígeno mientras corrían en una cinta.
"Esta es la medida estándar de oro de la aptitud", dijo Chaddock.
Según Kramer, los niños físicamente aptos eran "mucho más eficientes que los niños menos aptos para utilizar el oxígeno".
Según los datos de la resonancia magnética, los niños considerados los más aptos físicamente, los que mejor utilizaban el oxígeno, tendían a tener un volumen hipocampal más grande que los niños menos aptos. De hecho, era aproximadamente un 12 por ciento más grande, en relación con el tamaño total del cerebro.
Aún más, los niños que estaban en mejor forma tenían habilidades de memoria relacional más fuertes (la capacidad de recordar y asimilar diferentes tipos de información) que sus compañeros menos aptos.
"Los niños con mayor aptitud física tuvieron un mayor rendimiento en la tarea de memoria relacional, los niños con mayor aptitud física tenían volúmenes de hipocampo más grandes y, en general, los niños con volúmenes de hipocampo más grandes tenían una mejor memoria relacional", dijo Chaddock.
Otros análisis demostraron que un hipocampo más grande era responsable del rendimiento mejorado en la tarea de memoria relacional.
"Si elimina el volumen del hipocampo de la ecuación", dijo Chaddock, "la relación entre el estado físico y la memoria disminuye".
El estudio sugiere que tomar medidas para aumentar la actividad física infantil podría tener un efecto significativo en el desarrollo del cerebro, dijo Kramer.
“Sabíamos que la experiencia, los factores ambientales y el estatus socioeconómico impactan el desarrollo del cerebro”, dijo.
"Si obtienes algunos genes pésimos de tus padres, realmente no puedes arreglar eso, y no es fácil hacer algo sobre tu situación económica. Pero hay algo sobre lo que podemos hacer algo ", dijo Kramer.
Este estudio aparece en la revista Investigación del cerebro.
Fuente: Universidad de Illinois
