Un ligero retraso puede contribuir a tomar mejores decisiones
"La toma de decisiones no siempre es fácil y, a veces, cometemos errores en tareas aparentemente triviales, especialmente si múltiples fuentes de información compiten por nuestra atención", dijo el primer autor Tobias Teichert, Ph.D., profesor asistente de psiquiatría en la Universidad de Pittsburgh. "Hemos identificado un mecanismo novedoso que es sorprendentemente eficaz para mejorar la precisión de la respuesta".
Ese mecanismo requiere que quien toma las decisiones no haga nada, solo brevemente.
“Posponer el inicio del proceso de decisión en tan solo 50 a 100 milisegundos permite al cerebro enfocar la atención en la información más relevante y bloquear distractores irrelevantes”, dijo el último autor Jack Grinband, Ph.D., científico investigador asociado en el Instituto Taub del Centro Médico de la Universidad de Columbia (CUMC) y profesor asistente de radiología clínica.
"De esta manera, en lugar de trabajar más o más duro para tomar la decisión, el cerebro simplemente pospone el inicio de la decisión a un momento más beneficioso en el tiempo".
Al tomar decisiones, el cerebro integra muchas piezas pequeñas de información sensorial potencialmente contradictoria.
"Imagínese que se acerca a un semáforo, el objetivo, y necesita decidir si el semáforo es rojo o verde", dijo Teichert, investigador científico postdoctoral en neurociencia en CUMC en el momento del estudio. "Normalmente hay poca ambigüedad y se toma la decisión correcta rápidamente, en cuestión de decenas de milisegundos".
"El proceso de decisión en sí mismo, sin embargo, no distingue entre información relevante e irrelevante", señaló. “Esto hace que una tarea sea más difícil si la información irrelevante, un distractor, interfiere con el procesamiento del objetivo”, explicó.
“Los distractores están presentes todo el tiempo”, continuó. "En este caso, podría ser en forma de semáforos que regulen el tráfico en otros carriles".
Si bien el cerebro puede mejorar la información relevante y filtrar las distracciones, esto lleva tiempo. Si el proceso de decisión comienza mientras el cerebro todavía está procesando información irrelevante, pueden ocurrir errores, según el investigador.
Estudios anteriores han demostrado que la precisión de la respuesta se puede mejorar prolongando el proceso de decisión, lo que le da al cerebro tiempo para recopilar más información. Debido a que la precisión aumenta a costa de tiempos de reacción más prolongados, esto se conoce como "compensación de velocidad-precisión", explican los investigadores.
Pensaron que una forma más eficaz de reducir los errores podría ser retrasar el proceso de decisión para que comience con mejor información.
Los experimentos
Realizaron dos experimentos para probar esta hipótesis.
En el primero, se mostró a los sujetos lo que parecía un enjambre de puntos que se movían aleatoriamente, el estímulo objetivo, en un monitor de computadora y se les pidió que juzgaran si el movimiento general era hacia la izquierda o hacia la derecha.
Un segundo y más brillante conjunto de puntos en movimiento, el distractor, apareció simultáneamente en la misma ubicación, oscureciendo el movimiento del objetivo. Cuando los puntos distractores se movieron en la misma dirección que los puntos objetivo, los sujetos se desempeñaron con una precisión casi perfecta, pero cuando los puntos distractores se movieron en la dirección opuesta, la tasa de error aumentó, informaron los investigadores.
Se pidió a los sujetos que realizaran la tarea de la forma más rápida o precisa posible. Eran libres de responder en cualquier momento después del inicio del estímulo.
El segundo experimento fue similar al primero, excepto que los sujetos también escucharon clics regulares, que indicaban cuándo tenían que responder. El tiempo permitido para ver los puntos varió entre 17 y 500 milisegundos.
"Esto simula situaciones de la vida real, como conducir, donde el tiempo para responder está más allá del control del conductor", dijeron los investigadores.
"Manipular cuánto tiempo el sujeto vio el estímulo antes de responder nos permitió determinar qué tan rápido el cerebro puede bloquear los distractores y enfocarse en los puntos objetivo", dijo Grinband. “En esta situación, se necesitan unos 120 milisegundos para cambiar la atención de un estímulo, los distractores brillantes, a otro, los objetivos más oscuros. Hasta donde sabemos, eso es algo que nadie ha medido antes ".
"Los experimentos también revelaron que es más beneficioso retrasar que prolongar el proceso de decisión", dijo Teichert. El retraso permite que la atención se centre en el estímulo objetivo y ayuda a evitar que información irrelevante interfiera con el proceso de decisión.
"Básicamente, al retrasar el inicio de la decisión, simplemente sin hacer nada, es más probable que tome una decisión correcta", anotó.
Los hallazgos del estudio también mostraron que el inicio de la decisión está, hasta cierto punto, bajo nuestro control cognitivo.
"Los sujetos utilizaron automáticamente este mecanismo para mejorar la precisión de la respuesta", dijo Teichert. “Sin embargo, no creemos que fueran conscientes de que lo estaban haciendo. El proceso parece continuar entre bastidores. Esperamos diseñar estrategias de capacitación para tener el mecanismo bajo control consciente ".
“Este podría ser el primer estudio científico que justifique la procrastinación”, agregó.
“En una nota más seria, nuestro estudio proporciona información importante sobre los procesos cerebrales fundamentales y da pistas sobre lo que podría estar saliendo mal en enfermedades como el TDAH y la esquizofrenia. También podría conducir a nuevas estrategias de capacitación para mejorar la toma de decisiones en entornos complejos de alto riesgo, como torres de control de tráfico aéreo y combate militar ”.
El estudio fue publicado en la revista Más uno.
Fuente: Centro Médico de la Universidad de Columbia
