La mayoría de los casos de autismo están vinculados a nuevas mutaciones no heredadas de los padres
La mayoría de los casos de autismo están relacionados con la presencia de nuevas mutaciones en el niño no heredadas de los padres, según un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington (UW).
Los hallazgos, publicados en la revista Célula, muestran que estas nuevas mutaciones ocurren tanto en regiones codificantes como no codificantes del genoma. Las regiones codificantes contienen genes que codifican proteínas, mientras que las regiones "no codificantes" regulan la actividad genética, pero no contienen genes.
“Estamos entusiasmados con estos primeros hallazgos porque sugieren que múltiples mutaciones nuevas en un niño, tanto codificantes como no codificantes, son importantes para comprender la genética de la enfermedad”, dijo el líder del estudio Evan Eichler, profesor de ciencias del genoma de la Universidad de Washington.
Algunas formas de autismo parecen ser hereditarias, pero la mayoría de los casos ocurren en familias sin antecedentes del trastorno. Conocido como autismo simplex, se cree que estos casos espontáneos ocurren a partir de nuevas mutaciones que aparecen por primera vez cuando se forman los espermatozoides o los óvulos de los padres.
Estas mutaciones recién formadas (de novo) aparecen en el genoma del niño, pero no en el genoma de ninguno de los padres. También es poco probable que ocurran en los hermanos del niño afectado.
Para el estudio, los investigadores utilizaron una enorme base de datos genómica creada por la Iniciativa de Investigación del Autismo de la Fundación Simons. Compararon los genomas de 516 personas que tenían autismo simplex con los genomas de sus padres y un hermano que no se vio afectado por el trastorno.
De esta manera, los investigadores esperaban encontrar nuevas mutaciones que tuvieran más probabilidades de aparecer en el niño afectado y que tuvieran más probabilidades de estar relacionadas con un mayor riesgo de desarrollar autismo.
En la mayoría de los estudios anteriores, los investigadores solo habían comparado mutaciones en la pequeña porción del genoma que incluye las instrucciones para la síntesis de proteínas. Esta región codificante contiene genes. El nuevo estudio comparó casi todos los genomas de los participantes del estudio, incluidas las regiones no codificantes que no incluyen genes.
Estas regiones "no codificantes" siguen desempeñando un papel vital en la regulación de la producción de proteínas activando y desactivando genes y aumentando o disminuyendo su actividad.
Los investigadores encontraron que las mutaciones que aparecían en regiones no codificantes de los genomas tienden a ocurrir en áreas que influyen en la actividad genética de las neuronas en el cuerpo estriado del cerebro, una estructura que se cree que juega un papel en algunos comportamientos del autismo. Normalmente, el cuerpo estriado coordina la planificación, la percepción de recompensa, la motivación y otras funciones cognitivas.
También se encontraron mutaciones en regiones del genoma que influyen en los genes para el desarrollo de células madre embrionarias y el desarrollo del cerebro fetal.
En general, se necesitaron muy pocas de las nuevas mutaciones para aumentar las probabilidades de tener autismo. De hecho, el riesgo aumentó con tan solo dos de estas mutaciones de reciente aparición.
Para comprender mejor el papel que juegan estas mutaciones en las regiones no codificadoras en lo que respecta al riesgo de autismo, será necesario repetir el estudio con muchos más grupos de padres y sus hijos, dijo Eichler.
Fuente: University of Washington Health Sciences / UW Medicine
