Una nueva técnica de imágenes cerebrales puede ayudar a reducir el miedo
Los neurocientíficos han desarrollado una nueva técnica para analizar patrones cerebrales que puede ayudar a capacitar a las personas para reducir sus respuestas de miedo. El enfoque podría tener implicaciones para el tratamiento de personas con depresión, demencia y trastornos de ansiedad, como el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
El método, desarrollado por neurocientíficos de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), se describe en la revista Comportamiento humano de la naturaleza.
Para el estudio, los científicos encontraron que podían reducir la respuesta al miedo del cerebro mediante un procedimiento llamado "neurofeedback decodificado". Este método implica identificar patrones complejos de actividad cerebral vinculados a una memoria específica y luego dar retroalimentación al participante, por ejemplo, en forma de recompensa, en función de su actividad cerebral.
Los científicos probaron esta técnica en 17 estudiantes universitarios en Japón. Mientras se sometían a imágenes de resonancia magnética funcional, o fMRI, a los estudiantes se les mostraron patrones de líneas verticales en cuatro colores: rojo, verde, azul y amarillo. Las imágenes azules y amarillas siempre se mostraban sin descargas, pero los patrones rojos y verdes a menudo iban acompañados de una pequeña descarga eléctrica administrada a sus pies.
Como resultado de las conmociones, los patrones cerebrales de los participantes naturalmente comenzaron a mostrar miedo hacia las imágenes rojas y verdes. Pero los científicos pronto descubrieron que podían usar el neurofeedback decodificado para disminuir el miedo de los estudiantes al patrón rojo.
Hicieron esto dando a los estudiantes una pequeña recompensa en efectivo cada vez que pensaban espontáneamente en las líneas rojas; no dieron ninguna recompensa por pensar en las líneas verdes. Los científicos pudieron determinar en tiempo real en qué color estaban pensando los estudiantes en función de su actividad cerebral.
Al día siguiente, los científicos probaron si los estudiantes aún provocaban una respuesta de miedo a las líneas verticales. El patrón rojo, que había sido aterrador porque estaba emparejado con descargas, se volvió menos aterrador ahora que se combinó con un resultado positivo. Con la nueva adición de la recompensa, los investigadores encontraron que los participantes transpiraban mucho menos que antes mientras veían las líneas rojas, y la señal de miedo de su cerebro, centrada en la amígdala, se redujo significativamente.
“Después de solo tres días de entrenamiento, vimos una reducción significativa del miedo”, dijo el autor principal Hakwan Lau, profesor asociado de psicología de UCLA. "Cambiamos la asociación del 'objeto de miedo' de negativo a positivo".
Es importante destacar que a los estudiantes no se les dijo lo que tenían que hacer para ganar el dinero, solo que la recompensa se basaba en su actividad cerebral y que debían intentar ganar la mayor cantidad de dinero posible. Y cada vez que les informaban que acababan de ganar algo de dinero, sus cerebros mostraban más del mismo patrón que les acababa de ganar la recompensa en efectivo.
Aunque los sujetos trataron de averiguar cuál de sus pensamientos estaban siendo recompensados, algunos adivinaron tarareando música o pensando en una novia, por ejemplo, ninguno adivinó con precisión cómo habían ganado realmente el dinero y ninguno reconoció que los científicos habían reducido con éxito su miedo a las líneas rojas.
"Su actividad cerebral estaba completamente inconsciente", dijo Lau. "Eso tiene sentido; gran parte de nuestra actividad cerebral es inconsciente ".
Los participantes aún registraron miedo en sus escáneres de resonancia magnética funcional cuando vieron el patrón verde porque, sin las recompensas financieras, todavía asociaban principalmente el color con los choques.
Los hallazgos podrían ayudar a mejorar la terapia conductual estándar, en la que una persona que tiene miedo de cierto objeto se expone a fotos de ese objeto, o incluso al objeto en sí, lo que puede ser lo suficientemente aterrador como para que muchas personas no puedan completar el tratamiento.
Lau dijo que usar la "reducción del miedo inconsciente", como en el experimento, podría ser más efectivo en muchos casos.
Fuente: Universidad de California, Los Ángeles
