Control de las tentaciones diarias vinculadas a una actividad cerebral específica

La tecnología está permitiendo a los científicos aprender las respuestas cerebrales asociadas con la recompensa y el autocontrol, conocimiento que algún día puede ayudar a los científicos a aprender por qué algunas personas ceden a las tentaciones y otras no.

Los investigadores creen que se pueden descubrir marcadores neuronales que pueden predecir si las personas sucumben a la gran galleta de chocolate en el mostrador o si optan por una dona extra.

“La mayoría de las personas tienen dificultades para resistir la tentación al menos ocasionalmente, incluso si lo que las tienta difiere”, dijeron los científicos psicológicos Rich Lopez, estudiante de doctorado, y Todd Heatherton, Ph.D., del Dartmouth College, autores del estudio.

“La principal motivación de nuestro trabajo es comprender por qué algunas personas tienen más probabilidades de experimentar este fallo de autorregulación que otras”.

Los investigadores han descubierto que la actividad en las áreas de recompensa del cerebro, en respuesta a imágenes de alimentos apetitosos, predice si las personas tienden a ceder a los antojos y deseos de alimentos en la vida real; mientras que la actividad en áreas prefrontales durante tareas exigentes de autocontrol, predice su capacidad para resistir la tentación de alimentos.

Como se comenta en la revista ciencia psicológica, Lopez y sus colegas utilizaron la resonancia magnética funcional (fMRI) para explorar la interacción entre la actividad en las regiones prefrontales del cerebro asociadas con el autocontrol (por ejemplo, la circunvolución frontal inferior) y las áreas subcorticales involucradas en el afecto y la recompensa (por ejemplo, núcleo accumbens).

Su objetivo era determinar si la interacción entre estas regiones predice el éxito (o el fracaso) de las personas a la hora de controlar sus deseos de comer a diario.

Los investigadores reclutaron a 31 mujeres participantes para que participaran en una sesión inicial de escaneo de resonancia magnética funcional que incluía dos tareas importantes.

Para la primera tarea, a los participantes se les presentaron varias imágenes, incluidas algunas de alimentos ricos en calorías, como postres, comida rápida y refrigerios.

A los participantes simplemente se les pidió que indicaran si cada imagen estaba colocada en interiores o exteriores; los investigadores estaban específicamente interesados ​​en medir la actividad en el núcleo accumbens en respuesta a las imágenes relacionadas con los alimentos.

Para la segunda tarea, se pidió a los participantes que presionaran o no un botón según las señales específicas proporcionadas con cada imagen, una tarea diseñada para medir la capacidad de autocontrol.

Durante esta tarea, los investigadores midieron la actividad en la circunvolución frontal inferior (IFG).

La sesión de escaneo de resonancia magnética funcional fue seguida por una semana del llamado "muestreo de experiencias", en el que los participantes fueron señalados varias veces al día en un teléfono inteligente y se les pidió que informaran sobre sus deseos y conductas alimentarias.

Cada vez que los participantes informaron de un deseo de comida, se les preguntó sobre la fuerza del deseo y su resistencia a él. Si finalmente cedían al antojo, se les pedía que dijeran cuánto habían comido.

Como era de esperar, los participantes que tenían una actividad relativamente más alta en el núcleo accumbens en respuesta a las imágenes de alimentos tendían a experimentar deseos alimentarios más intensos.

Más importante aún, también eran más propensos a ceder a sus antojos de comida y comer la comida deseada.

Los investigadores se sorprendieron por lo robusta que era esta asociación:

“La actividad cerebral relacionada con la recompensa, que puede considerarse una medida implícita, predijo quién cedió a las tentaciones de comer, así como quién comió más, más allá de la fuerza del deseo informada por los participantes en el momento”, dijeron López y Heatherton.

"Esto podría ayudar a explicar un hallazgo anterior de nuestro laboratorio de que las personas que muestran más este tipo de actividad cerebral también son las más propensas a aumentar de peso durante seis meses".

Pero la actividad cerebral también predijo quién tenía más probabilidades de resistir la tentación: los participantes que mostraron una actividad de IFG relativamente más alta en la tarea de autocontrol actuaron sobre sus antojos con menos frecuencia.

Cuando los investigadores agruparon a los participantes de acuerdo con su actividad de IFG, los datos revelaron que los participantes que tenían una actividad de IFG alta tenían más éxito en controlar cuánto comían en situaciones particularmente tentadoras que aquellos que tenían una actividad de IFG baja.

De hecho, los participantes con baja actividad de IFG tenían aproximadamente 8,2 veces más probabilidades de ceder a un deseo de comida que aquellos que tenían una alta actividad de IFG.

“Tomados en conjunto, los resultados del presente estudio proporcionan evidencia inicial de los marcadores neuronales de las conductas alimentarias diarias que pueden identificar a las personas que tienen más probabilidades que otras de ceder a las tentaciones de comer”, escriben los investigadores.

Lopez, Heatherton y sus colegas están realizando actualmente estudios centrados en grupos de personas que son especialmente propensas a fallar en la autorregulación: personas que hacen dieta crónica.

Están investigando, por ejemplo, cómo los cerebros de las personas que hacen dieta responden a las señales de la comida después de haber agotado sus recursos de autocontrol.

Los investigadores plantean la hipótesis de que el agotamiento del autocontrol puede aumentar la actividad cerebral relacionada con la recompensa, "aumentando el volumen de las tentaciones" y prediciendo comportamientos como comer en exceso en la vida diaria.

"Las fallas de autocontrol contribuyen a casi la mitad de todas las muertes en los Estados Unidos cada año", señalan los investigadores. "Nuestros hallazgos y la investigación futura pueden, en última instancia, ayudar a las personas a aprender formas de resistir sus tentaciones".

Fuente: Asociación de Ciencias Psicológicas