Nuestros ojos ayudan a manejar la sobrecarga de memoria

Una nueva investigación encuentra que, sorprendentemente, nuestros ojos ayudan a nuestra memoria cuando nuestro cerebro se agota al máximo.

Por ejemplo, cuando desee recordar un número de teléfono, es probable que se repita los dígitos una y otra vez. Los investigadores encontraron un patrón similar con nuestros ojos para ayudarnos a recordar lo que vemos.

Además, parece que usamos esta habilidad con más frecuencia cuando somos mayores. Los hallazgos del estudio aparecen en el Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance.

Los expertos explican que los ojos de las personas se mueven en un patrón determinado cuando observan lo que tienen frente a ellos. Cuando las personas intentan tener esa información en mente, sin saberlo mueven los ojos en el mismo patrón una y otra vez, incluso cuando miran una pantalla en blanco.

En el nuevo estudio, los investigadores descubrieron que los adultos mayores aprovechan naturalmente esta estrategia para reforzar la memoria cuando recordar se vuelve difícil, basándose en su trabajo para identificar la conexión entre lo que vemos y cómo recordamos.
Una mejor comprensión de esta táctica allana el camino para desarrollar programas de entrenamiento ocular para impulsar la recolección.

En la investigación, los investigadores utilizaron tecnología de seguimiento ocular para capturar los movimientos oculares de 40 adultos jóvenes y mayores (de 18 a 27 años y de 63 a 84) mientras completaban una tarea de memoria.

A cada persona se le dio unos segundos para memorizar un conjunto de objetos en una pantalla. Una vez transcurrido el tiempo, a los participantes se les mostró una pantalla en blanco durante un corto período de tiempo, seguida de otro grupo de objetos.

Se pidió a los participantes que identificaran si eran iguales o diferentes al conjunto anterior. Los investigadores repitieron este proceso con 144 agrupaciones de objetos diferentes.

Los investigadores encontraron que cuando a los adultos mayores se les mostraba la pantalla en blanco, sin saberlo, movían los ojos en el mismo patrón que cuando vieron los objetos por primera vez, como si estuvieran ensayando.

Los adultos mayores aprovecharon esta "estrategia de ensayo" al comienzo de la tarea, durante los niveles más fáciles, mientras que los adultos más jóvenes solo la utilizaron durante las etapas más difíciles. Los adultos mayores que utilizaron esta estrategia probaron casi tan bien como los adultos más jóvenes.

“De la misma manera que una persona repite los dígitos de un número de teléfono para recordarlo, los ojos ayudan al cerebro a fortalecer la memoria repitiendo el mismo patrón de movimientos oculares”, dice la Dra. Jennifer Ryan. Ryan es el autor principal del estudio, científico principal del Rotman Research Institute (RRI) de Baycrest y profesor de psicología y psiquiatría en la Universidad de Toronto.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que a medida que las personas envejecen, su cerebro recluta regiones neuronales alternativas para ayudar cuando ciertas áreas declinan naturalmente. Por ejemplo, esto sucede cuando los adultos mayores recuerdan información.

Sin embargo, esta es la primera vez que los investigadores han demostrado en adultos mayores que el cerebro aprovecha otros procesos motores, como los movimientos oculares, para intervenir cuando la tarea se vuelve demasiado difícil por sí sola.

"Es como si los adultos mayores estuvieran usando sus ojos para crear un 'rastro motor' para compensar las disminuciones de la memoria durante el envejecimiento", dice Jordana Wynn, autora principal del estudio y estudiante de posgrado en el RRI.

“Al comprender cómo usamos naturalmente los movimientos oculares para compensar las áreas en declive del cerebro, podríamos aprovechar esta estrategia como una intervención para mejorar el rendimiento de la memoria entre los adultos mayores sanos y los adultos con trastornos de la memoria”, dice el Dr. Ryan.

Como próximos pasos, el equipo explorará qué características atraen los ojos de una persona y si ciertos aspectos ayudan o dificultan la memoria.

Fuente: Rotman Research Institute (RRI) de Baycrest