¿Aprendiendo una nueva habilidad? Tome pequeños descansos desde el principio para fortalecer la memoria

Un nuevo estudio de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) destaca el papel fundamental del descanso en el aprendizaje de nuevas habilidades. El estudio encontró que tomar descansos breves y frecuentes en las primeras etapas del aprendizaje de una nueva habilidad puede ayudar al cerebro a solidificar nuevos recuerdos.

“Todo el mundo piensa que es necesario 'practicar, practicar, practicar' cuando se aprende algo nuevo. En cambio, descubrimos que descansar, temprano y con frecuencia, puede ser tan crítico para el aprendizaje como la práctica ”, dijo el autor principal Leonardo G. Cohen, M.D., Ph.D., investigador principal del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de los NIH.

"Nuestra máxima esperanza es que los resultados de nuestros experimentos ayuden a los pacientes a recuperarse de los efectos paralizantes causados ​​por accidentes cerebrovasculares y otras lesiones neurológicas al informar las estrategias que utilizan para 'volver a aprender' las habilidades perdidas".

La investigación fue dirigida por Marlene Bönstrup, M.D., becaria postdoctoral en el laboratorio de Cohen. Como muchos científicos, creía que nuestros cerebros necesitaban largos períodos de descanso, como una buena noche de sueño, para fortalecer los recuerdos formados al practicar una habilidad recién aprendida.

Pero después de analizar las ondas cerebrales de voluntarios sanos durante los experimentos de aprendizaje y memoria en el Centro Clínico de los NIH, comenzó a cuestionar esa creencia.

Las ondas fueron registradas por voluntarios diestros con una técnica de escaneo altamente sensible llamada magnetoencefalografía. Los participantes se sentaron en una silla frente a una pantalla de computadora, debajo de una gorra de exploración cerebral larga en forma de cono.

A los voluntarios se les mostró una serie de números en una pantalla y se les pidió que escribieran los números tantas veces como fuera posible con la mano izquierda durante 10 segundos; tome un descanso de 10 segundos; y luego repita este ciclo de prueba de práctica alterna y descanso 35 veces más. Este enfoque se usa generalmente para reducir las complicaciones que podrían surgir de la fatiga u otros factores.

Como era de esperar, la velocidad y la precisión de la escritura numérica mejoraron drásticamente durante las primeras pruebas y luego se estabilizaron alrededor del undécimo ciclo. Cuando Bönstrup miró las ondas cerebrales de los voluntarios, vio algo interesante.

"Noté que las ondas cerebrales de los participantes parecían cambiar mucho más durante los períodos de descanso que durante las sesiones de mecanografía", dijo Bönstrup. “Esto me dio la idea de mirar mucho más de cerca cuando el aprendizaje estaba realmente sucediendo. ¿Fue durante la práctica o el descanso? ​​"

Al volver a analizar los datos, el equipo de investigación obtuvo dos hallazgos clave. Primero, encontraron que el desempeño de los voluntarios mejoró principalmente durante los descansos cortos y no durante la mecanografía. Las ganancias obtenidas durante estos períodos de descanso se sumaron a las ganancias generales que obtuvieron los voluntarios ese día.

Además, estas mejoras fueron mucho mayores que las observadas después de que los participantes regresaran al día siguiente para volver a intentarlo, lo que sugiere que los primeros descansos jugaron un papel tan crítico en el aprendizaje como la práctica en sí.

En segundo lugar, al observar las ondas cerebrales, Bönstrup encontró patrones de actividad que sugerían que los cerebros de los voluntarios estaban consolidando o solidificando los recuerdos durante los períodos de descanso. Específicamente, los cambios en el tamaño de las ondas cerebrales, llamados ritmos beta, se correlacionaron con las mejoras que hicieron los voluntarios durante los descansos.

Un análisis más detallado sugirió que los cambios en las oscilaciones beta ocurrieron principalmente en el hemisferio derecho del cerebro de los participantes y a lo largo de las redes neuronales que conectan los lóbulos frontal y parietal, regiones que se sabe que ayudan a controlar la planificación de los movimientos. Estos cambios solo ocurrieron durante los descansos y fueron los únicos patrones de ondas cerebrales que estaban relacionados con el rendimiento.

“Nuestros resultados sugieren que puede ser importante optimizar el tiempo y la configuración de los intervalos de descanso cuando se implementan tratamientos de rehabilitación en pacientes con accidente cerebrovascular o cuando se aprende a tocar el piano en voluntarios normales”, dijo Cohen. "Si estos resultados se aplican a otras formas de aprendizaje y formación de la memoria sigue siendo una pregunta abierta".

Los hallazgos se publican en la revista Biología actual.

Fuente: NIH / Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares