Mecanismo por el cual el abuso infantil influye en la salud de los adultos identificado
Un nuevo estudio demuestra que el abuso infantil afecta la forma en que se activan los genes, lo que influye en el desarrollo a largo plazo del niño.
Los estudios anteriores se centraron en cómo las características individuales y la genética de un niño en particular interactuaban con las experiencias de ese niño en un esfuerzo por comprender cómo surgen los problemas de salud.
En el nuevo estudio, los investigadores pudieron medir el grado en que los genes se "activaron" o "desactivaron" a través de un proceso bioquímico llamado metilación.
Esta nueva técnica revela las formas en que la crianza cambia la naturaleza, es decir, cómo nuestras experiencias sociales pueden cambiar la biología subyacente de nuestros genes.
El estudio se encuentra en la revista Desarrollo infantil.
Lamentablemente, casi un millón de niños en los Estados Unidos son descuidados o abusados cada año.
Investigadores de la Universidad de Wisconsin, Madison, encontraron una asociación entre el tipo de crianza que tenían los hijos y un gen en particular (llamado gen del receptor de glucocorticoides) que es responsable de aspectos cruciales del funcionamiento social y la salud.
No todos los genes están activos en todo momento. La metilación del ADN es uno de varios mecanismos bioquímicos que utilizan las células para controlar si los genes se activan o desactivan. Los investigadores examinaron la metilación del ADN en la sangre de 56 niños de 11 a 14 años.
La mitad de los niños habían sufrido abusos físicos.
Descubrieron que, en comparación con los niños que no habían sido maltratados, los niños maltratados habían aumentado la metilación en varios sitios del gen del receptor de glucocorticoides, también conocido como NR3C1, haciéndose eco de los hallazgos de estudios anteriores con roedores.
En este estudio, el efecto se produjo en la sección del gen que es fundamental para el factor de crecimiento nervioso, que es una parte importante del desarrollo saludable del cerebro.
No hubo diferencias en los genes con los que nacieron los niños, encontró el estudio. en cambio, las diferencias se observaron en la medida en que los genes se habían activado o desactivado.
"Este vínculo entre el estrés de la vida temprana y los cambios en los genes puede revelar cómo las experiencias de la primera infancia se meten bajo la piel y confieren un riesgo de por vida", señala Seth D. Pollak, profesor de psicología y pediatría en la Universidad de Wisconsin, Madison, quien dirigió el estudio. .
Estudios anteriores han demostrado que los niños que han experimentado abuso físico, abuso sexual y negligencia tienen más probabilidades de desarrollar trastornos del estado de ánimo, ansiedad y agresividad, así como de tener problemas para regular sus emociones.
Estos problemas, a su vez, pueden alterar las relaciones y afectar el desempeño escolar. Los niños maltratados también corren el riesgo de tener problemas de salud crónicos, como enfermedades cardíacas y cáncer. El estudio actual ayuda a explicar por qué estas experiencias infantiles pueden afectar la salud años después.
El gen identificado por los investigadores afecta el eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA) en roedores.
Las interrupciones de este sistema en el cerebro dificultarían a las personas la regulación de su comportamiento emocional y niveles de estrés. Al circular a través del cuerpo en la sangre, este gen afecta el sistema inmunológico, dejando a las personas menos capaces de combatir los gérmenes y más vulnerables a las enfermedades.
“Nuestro hallazgo de que los niños que fueron maltratados físicamente muestran un cambio específico en el gen del receptor de glucocorticoides podría explicar por qué los niños maltratados tienen más dificultades emocionales a medida que envejecen”, según Pollak.
"Es posible que tengan menos receptores de glucocorticoides en el cerebro, lo que afectaría el sistema de respuesta al estrés del cerebro y provocaría problemas para regular el estrés".
Los hallazgos tienen implicaciones para diseñar intervenciones más efectivas para los niños, especialmente porque los estudios en animales indican que los efectos de la mala crianza de los hijos sobre la metilación genética pueden ser reversibles si mejora la prestación de cuidados.
Fuente: Sociedad de Investigación en Desarrollo Infantil
