Estudio: El sueño nocturno inadecuado puede alterar la salud emocional de los niños
Un estudio experimental poco común de niños muestra que el sueño nocturno inadecuado altera varios aspectos de su salud emocional, y de algunas maneras sorprendentes.
La líder del estudio, la Dra. Candice Alfano, profesora de psicología de la Universidad de Houston y directora del Centro del Sueño y la Ansiedad de Houston, y su equipo estudiaron a 53 niños de 7 a 11 años durante más de una semana.
Los niños completaron una evaluación emocional en el laboratorio dos veces, una después de una noche de sueño saludable y nuevamente después de dos noches en las que su sueño estaba restringido por varias horas.
“Después de la restricción del sueño, observamos cambios en la forma en que los niños experimentan, regulan y expresan sus emociones”, dijo Alfano. "Pero, para nuestra sorpresa, las alteraciones más significativas se encontraron en respuesta a estímulos emocionales positivos en lugar de negativos".
Aunque muchas investigaciones correlacionales vinculan el sueño inadecuado con una mala salud emocional, los estudios experimentales con niños son pocos. Además, el impacto de la falta de sueño no es uniforme entre las personas y la ansiedad preexistente podría exacerbar los efectos de la falta de sueño en el funcionamiento emocional de los niños.
La nueva investigación es la primera en utilizar un formato que rastrea objetivamente los cambios en los parámetros físicos y mentales de los individuos. Se rastreó la regulación de las emociones para observar la forma en que los niños responden después de la privación del sueño o en asociación con síntomas de ansiedad preexistentes.
En el estudio, una muestra de 53 niños, de siete a once años con una edad media de 9 y un 56 por ciento de mujeres, completaron evaluaciones multimodales en el laboratorio cuando descansaron y después de dos noches de restricción de sueño. Las restricciones para dormir fueron de siete y seis horas en la cama, respectivamente. Los investigadores de la Universidad de Houston estudiaron a los niños durante más de una semana. Los niños completaron una evaluación emocional en el laboratorio dos veces, una después de una noche de sueño saludable y nuevamente después de dos noches en las que su sueño estaba restringido por varias horas.
El sueño se monitorizó con polisomnografía y actigrafía. Se examinaron informes subjetivos de afecto y excitación, reactividad y regulación psicofisiológica y expresión emocional objetiva durante dos tareas de procesamiento emocional, incluida una en la que se pidió a los niños que suprimieran sus respuestas emocionales.
La evaluación de múltiples métodos hizo que los niños vieran una variedad de imágenes y clips de películas que provocaban emociones tanto positivas como negativas, mientras que los investigadores registraban cómo respondían los niños en múltiples niveles.
Además de las calificaciones subjetivas de la emoción, los investigadores recopilaron arritmias de los senos respiratorios (un índice no invasivo de la regulación de las emociones relacionadas con el corazón) y expresiones faciales objetivas.
Alfano destaca la novedad de estos datos. "Los estudios basados en informes subjetivos de las emociones son de importancia crítica, pero no nos dicen mucho sobre los mecanismos específicos a través de los cuales el sueño insuficiente eleva el riesgo psiquiátrico de los niños".
Alfano destaca las implicaciones de sus hallazgos para comprender cómo la falta de sueño podría "extenderse" a la vida social y emocional cotidiana de los niños.
“La experiencia y expresión de emociones positivas son esenciales para las amistades de los niños, las interacciones sociales saludables y el afrontamiento efectivo. Nuestros hallazgos podrían explicar por qué los niños que duermen menos en promedio tienen más problemas relacionados con sus compañeros ”, dijo.
Otro hallazgo importante del estudio es que el impacto de la pérdida de sueño sobre las emociones no fue uniforme en todos los niños. Específicamente, los niños con mayores síntomas de ansiedad preexistentes mostraron las alteraciones más dramáticas en la respuesta emocional después de la restricción del sueño.
Según Alfano, estos resultados enfatizan una posible necesidad de evaluar y priorizar hábitos de sueño saludables en niños emocionalmente vulnerables.
El estudio aparece en el Revista de psicología y psiquiatría infantil.
Fuente: Universidad de Houston
