Las imágenes contra el tabaquismo iluminan las áreas cerebrales de toma de decisiones

Un nuevo estudio de escaneo cerebral muestra que ver imágenes gráficas contra el tabaquismo en paquetes de cigarrillos desencadena actividad en áreas del cerebro involucradas en las emociones, la toma de decisiones y la memoria.

Investigadores del Centro Médico de la Universidad de Georgetown y la Iniciativa Truth dicen que el estudio es el primero que se realiza en adultos jóvenes fumadores. Los hallazgos sugieren que estas imágenes podrían advertir efectivamente a los fumadores sobre las consecuencias para la salud de los cigarrillos, dice el coautor principal del estudio, Darren Mays, Ph.D., M.P.H.

“Lo que encontramos en este estudio refuerza los hallazgos de investigaciones anteriores en las que los científicos pidieron a los participantes que informaran cómo piensan y se sienten en respuesta a las advertencias gráficas en los cigarrillos”, dijo Mays.

"Este estudio nos ofrece nuevos conocimientos sobre los fundamentos biológicos de esas respuestas, reforzando la evidencia de cómo estas advertencias pueden funcionar para motivar un cambio de comportamiento".

Cuando a los 19 participantes del estudio se les mostraron imágenes como una de boca abierta, que revelaba dientes podridos y un tumor en el labio inferior, con el texto: "ADVERTENCIA: Los cigarrillos causan cáncer", las áreas clave del cerebro mostraron respuestas notables, dijo el neurocientífico cognitivo Adam Green, Ph.D.

Estas áreas eran la amígdala y la región prefrontal medial, dice Green, quien administró imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) a los voluntarios.

Los investigadores creen que la activación de estas regiones cerebrales específicas es significativa para cambiar el comportamiento humano.

“La amígdala responde a estímulos emocionalmente poderosos, especialmente miedo y disgusto. Y las experiencias que tienen un fuerte impacto emocional tienden a afectar nuestra toma de decisiones ”, dice Green.

“La región prefrontal medial que respondió a las etiquetas de advertencia gráficas en este estudio se ha asociado previamente con el procesamiento auto-relevante. Cuando encontramos que la información es relevante para nosotros mismos, eso puede aumentar el impacto que tiene para nuestras decisiones de vida ".

Otros estudios han indicado que la activación tanto en la amígdala como en la corteza prefrontal medial podría afectar las decisiones y actitudes futuras relacionadas con la salud, dice Green.

“Los reguladores pueden y deben usar esta investigación para crear etiquetas y mensajes de advertencia más efectivos para los fumadores que brinden datos sobre los efectos negativos del tabaquismo y desencadenen pensamientos y acciones que impulsen a los fumadores a dejar de fumar”, dijo Raymond S. Niaura, Ph.D ., autor principal del estudio.

"El tabaco sigue siendo la principal causa evitable de muerte en los EE. UU. Y el creciente cuerpo de investigación que muestra la efectividad de las etiquetas de advertencia debería impulsar la formulación de políticas".

A los participantes se les mostraron 64 imágenes de un paquete de cigarrillos durante cuatro segundos cada una. Entre las imágenes utilizadas se encuentran algunas que muestran las etiquetas de advertencia gráficas propuestas para su uso por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. Que comunican los riesgos asociados con el tabaquismo de enfermedad pulmonar, cáncer, accidente cerebrovascular, ataque cardíaco y reducción de la longevidad.

Algunas de las imágenes de prueba no eran gráficas, con la intención de servir como estímulos de control para comparar la respuesta cerebral. Después de que se mostró cada imagen, los voluntarios, fumadores que tenían entre 18 y 30 años, utilizaron un control de botón para informar cuánto cada imagen los motivó a dejar de fumar, de uno (nada) a cuatro (mucho).

Los investigadores encontraron que la motivación autoinformada para dejar de fumar fue significativamente mayor para las imágenes de advertencia gráficas que para las advertencias de control, como también se vio en los resultados del escaneo. También descubrieron que el llamado "empaquetado genérico", es decir, paquetes sin nombres de marca o imágenes como los que se usan en Australia, no modificaron las respuestas de los participantes.

Se han informado resultados similares de resonancia magnética funcional en estudios cerebrales de fumadores adolescentes y fumadores mayores, dice Mays.

“A medida que se publican más pruebas como esta, el caso se fortalece en cuanto a que las advertencias gráficas son importantes y pueden marcar la diferencia en términos de motivar a los fumadores a tomar medidas para dejar de fumar”, dijo Mays.

Fuente: Centro Médico de la Universidad de Georgetown / EurekAlert