Cómo el cerebro localiza el dolor sin tocarlo
Un nuevo estudio muestra por primera vez cómo el cerebro es capaz de identificar dónde se encuentra el dolor en el cuerpo sin el sentido del tacto.
Este proceso de afilado, llamado agudeza espacial, varía en todo el cuerpo y es más sensible en la frente y las yemas de los dedos.
La investigación, publicada en la revista Anales de neurología, involucró a 26 voluntarios sanos que experimentaron láseres que producen dolor para crear el primer mapa sistemático de cómo se distribuye la agudeza del dolor en todo el cuerpo.
Los investigadores, del University College London (UCL), encontraron que la agudeza espacial tiende a fortalecerse hacia el centro del cuerpo, con la excepción de la piel sin pelo de las manos, mientras que la agudeza para el tacto es mayor en las extremidades. Estos resultados fueron muy consistentes entre todos los participantes.
También participó en el estudio un paciente raro que carecía del sentido del tacto, pero que normalmente siente dolor. Los resultados para este paciente fueron consistentes con los de voluntarios sanos, mostrando que la agudeza para el dolor no requiere un sentido funcional del tacto.
“La agudeza para el tacto se conoce desde hace más de un siglo y se prueba a diario en neurología para evaluar el estado de los nervios sensoriales del cuerpo. Es sorprendente que hasta ahora nadie había hecho lo mismo con el dolor ”, dijo la autora principal, la Dra. Flavia Mancini, del Instituto de Neurociencia Cognitiva de la UCL.
“Si intentas probar el dolor con un objeto físico como una aguja, también estás estimulando el tacto. Esto nubla los resultados, como hacerse un examen de la vista con gafas de sol. Con un láser especialmente calibrado, estimulamos solo los nervios del dolor en la capa superior de la piel y no las células más profundas que sienten el tacto ".
Para el estudio, se apuntaron pares de láseres a varias partes del cuerpo de cada participante. Estos causaron una breve sensación de dolor punzante. A veces, solo se activaba un láser y, a veces, ambos, pero a los pacientes no se les decía de ninguna manera.
Se preguntó a los participantes si sentían una "picadura" o dos a distintas distancias entre los dos láseres. Los investigadores registraron la distancia mínima entre los rayos a la que los voluntarios pudieron decir con precisión si se trataba de un pinchazo o dos.
"Esta medida nos dice con qué precisión las personas pueden localizar la fuente del dolor en diferentes partes de su cuerpo", dijo el autor principal, el Dr. Giandomenico Iannetti, del Departamento de Neurociencia, Fisiología y Farmacología de la UCL.
“El tacto y el dolor están mediados por diferentes sistemas sensoriales. Si bien la agudeza táctil se ha estudiado bien, la agudeza del dolor se ha ignorado en gran medida, más allá de la afirmación común de los libros de texto de que el dolor tiene una agudeza menor que el tacto ". Dijo Iannetti.
“Descubrimos lo contrario: la agudeza para el tacto y el dolor son en realidad muy similares. La principal diferencia está en sus gradientes en todo el cuerpo. Por ejemplo, la agudeza del dolor en el brazo es mucho mayor en el hombro que en la muñeca, mientras que lo contrario ocurre con el tacto ".
La agudeza tanto para el tacto como para el dolor tiende a correlacionarse con la densidad de las fibras nerviosas en cada parte del cuerpo. Sin embargo, las yemas de los dedos siguen siendo extremadamente sensibles a pesar de tener una baja densidad de células nerviosas sensibles al dolor.
"La gran agudeza del dolor de las yemas de los dedos es un misterio que requiere más investigación", dijo Mancini. "Esto puede deberse a que las personas usan regularmente las yemas de los dedos y, por lo tanto, el sistema nervioso central puede aprender a procesar la información con precisión".
Fuente: University College London
