Sondando las redes neuronales del conflicto humano

¿Por qué algunos grupos humanos parecen odiarse unos a otros? Una nueva investigación de un grupo de neurocientíficos intenta utilizar imágenes cerebrales para determinar cómo responde el cerebro a la empatía y la resolución de conflictos.

Drs. Emile Bruneau y Rebecca Saxe del Instituto de Tecnología de Massachusetts están estudiando por qué la empatía, la capacidad de sentir compasión por el sufrimiento de otra persona, a menudo falla entre miembros de grupos opuestos.

"¿Cuáles son las barreras psicológicas que se colocan entre nosotros en estos contextos de conflicto intergrupal y luego, críticamente, qué podemos hacer para superarlas?" Bruneau dijo.

Bruneau y Saxe también están tratando de localizar patrones de actividad cerebral que se correlacionen con la empatía, con la esperanza de usar eventualmente tales medidas para determinar qué tan bien responden las personas a los programas de reconciliación destinados a impulsar la empatía entre grupos en conflicto.

"Estamos interesados ​​en cómo piensa la gente acerca de sus enemigos y si hay medidas cerebrales que sean lecturas confiables de eso", dijo Saxe. "Esta es una visión enorme, de la que estamos al principio".

Antes de que los investigadores puedan utilizar herramientas como la resonancia magnética (IRM) para evaluar si los programas de resolución de conflictos están teniendo algún efecto, deben identificar las regiones del cerebro que responden al sufrimiento emocional de otras personas.

En un estudio anterior, Saxe y Bruneau escanearon el cerebro de las personas mientras leían historias en las que el protagonista experimentaba dolor físico o emocional. Las regiones del cerebro que respondieron de manera única al sufrimiento emocional se superpusieron con áreas que se sabe están involucradas en la capacidad de percibir lo que otra persona está pensando o sintiendo.

A partir de este conocimiento, los investigadores diseñaron un experimento que esperaban mostrara una correlación entre los niveles de empatía y la cantidad de actividad en esas regiones del cerebro.

Reclutaron a israelíes y árabes para un estudio en el que los sujetos leían historias sobre el sufrimiento de miembros de sus propios grupos o el de los miembros de grupos de conflicto. Los participantes del estudio también leyeron historias sobre un grupo distante y neutral: los sudamericanos.

Como era de esperar, los israelíes y los árabes informaron sentir mucha más compasión en respuesta al sufrimiento de los miembros de su propio grupo que el de los miembros del grupo en conflicto.

Sin embargo, los escáneres cerebrales revelaron algo sorprendente: la actividad cerebral en las áreas que responden al dolor emocional era idéntica cuando se lee sobre el sufrimiento del propio grupo o del grupo en conflicto.

Además, esos niveles de actividad fueron más bajos cuando árabes o israelíes leyeron sobre el sufrimiento de los sudamericanos, a pesar de que árabes e israelíes expresaron más compasión por el sufrimiento de los sudamericanos que por el del grupo en conflicto.

Esto sugiere que determinadas regiones del cerebro son sensibles a la importancia del grupo opuesto, no a si te agradan o no.

Estos hallazgos se publican en la revista Transacciones filosóficas de la Royal Society: ciencias biológicas. En el sitio web del MIT se puede encontrar una breve entrevista en video con Bruneau y Saxe sobre su innovador trabajo.

Joan Chiao, profesora asistente de psicología en la Universidad Northwestern, dijo que esas regiones del cerebro pueden estar actuando como un "termómetro" para los conflictos.

"Es un estudio realmente fascinante porque es el primero en examinar la base neuronal del comportamiento de las personas en conflictos de larga data, a diferencia de los grupos que son distantes y no tienen una larga historia de conflictos entre grupos", dijo Chiao, que no participó en la investigación.

Sin embargo, debido a que el estudio no reveló ninguna correlación entre la expresión de empatía y la cantidad de actividad cerebral, se necesitan más estudios antes de que la resonancia magnética pueda usarse como una medida confiable de los niveles de empatía, dice Saxe.

"Pensamos que podría haber regiones del cerebro donde la cantidad de actividad era simplemente una función de la cantidad de empatía que experimentas", dijo Saxe.

“Dado que eso no es lo que encontramos, todavía no sabemos qué significa realmente la cantidad de actividad en estas regiones del cerebro. Este es básicamente un primer paso del bebé, y una de las cosas que nos dice es que no sabemos lo suficiente sobre estas regiones del cerebro para usarlas de la manera que queremos ".

Bruneau ahora está probando si estas regiones del cerebro envían mensajes a diferentes partes del cerebro dependiendo de si la persona siente empatía o no.

Podría ser que cuando alguien lee sobre el sufrimiento de un miembro del grupo, las regiones del cerebro identificadas en este estudio envían información a áreas que procesan emociones desagradables, mientras que las historias sobre el sufrimiento de un miembro del grupo en conflicto activan un área llamada estriado ventral. , que ha sido implicado en schadenfreude - disfrutar del sufrimiento de otros.

Fuente: MIT