El estrés obstaculiza la capacidad de aprendizaje de los niños
El nuevo estudio también encuentra que otros tipos de estrés, como el divorcio o la crianza dura de los hijos, también afectan las habilidades de aprendizaje de los niños.
La investigación se basó en varios años de estudios que compararon los niveles de la hormona del estrés con los resultados de las pruebas conductuales y de preparación escolar en niños pequeños de entornos pobres. Los resultados sugieren que encontrar formas de reducir el estrés en el hogar y en el ambiente escolar podría mejorar el bienestar y la felicidad de los niños y permitirles tener más éxito académicamente.
Según Clancy Blair, Ph.D., de la Universidad de Nueva York, los altos niveles de hormonas del estrés influyen en los circuitos en desarrollo del cerebro de los niños, inhibiendo funciones cognitivas superiores como la planificación, el control de los impulsos y las emociones, y la atención. Conocidas colectivamente como funciones ejecutivas, estas habilidades mentales son importantes para el éxito académico, señala.
Aunque la pobreza se considera una fuente importante de estrés, los hallazgos también sugieren que otras fuentes de estrés pueden afectar a los niños en todos los grupos de ingresos, por ejemplo, por divorcio, crianza severa o luchas con una discapacidad de aprendizaje.
Durante el curso de la investigación, Blair y sus colegas midieron los niveles de cortisol de los niños, una hormona que el cuerpo libera en respuesta al estrés.
Con un estrés menor, un aumento modesto seguido de una disminución del cortisol a lo largo del tiempo se asocia con un mejor desempeño en tareas complejas.
Sin embargo, los niveles altos de estrés durante un período prolongado pueden afectar los niveles de cortisol.
En un estudio, Blair y su colega Rachel Peters Razza, Ph.D., evaluaron a 170 niños de 4 años que asistían a Head Start, el programa preescolar para niños en situación de pobreza.
Los investigadores analizaron los niveles de cortisol en la saliva de los niños antes, durante y después de la prueba, como una medida del estrés que experimentaron los niños al participar en las pruebas. Los investigadores también evaluaron la función ejecutiva de los niños, pidiéndoles que golpearan una clavija dos veces, después de que los investigadores la golpearan una vez, y viceversa, y que identificaran diferentes formas en las que las imágenes de los elementos eran similares en términos de forma, color y tamaño.
Los investigadores encontraron que los niños que exhibían el patrón típico de respuesta al cortisol tenían niveles más altos de función ejecutiva. Los maestros también calificaron a estos niños como de alto autocontrol en el aula.
Por el contrario, los niños que mostraban una respuesta de cortisol baja o alta plana o una respuesta embotada tenían niveles bajos de función ejecutiva y los maestros los calificaron como de mala autorregulación.
Luego, los investigadores reevaluaron a los niños en el jardín de infancia. Aquellos que tenían altos puntajes en la función ejecutiva en el estudio original tendían a tener los puntajes más altos en matemáticas, mientras que los niños con altos niveles de cortisol y baja función ejecutiva probablemente tenían dificultades con las matemáticas, la lectura y la escritura.
Luego, los científicos buscaron identificar qué aspectos de la pobreza podrían ser particularmente estresantes para los niños, y decidieron enfocarse en el estilo de crianza, citando investigaciones anteriores que mostraban que los padres que viven en la pobreza tienen más probabilidades de preocuparse por obtener la obediencia de sus hijos al disciplinarlos.
“Aunque los padres que viven en la pobreza pueden brindar cuidados sensibles y lo hacen, es menos probable que lo hagan, dadas las realidades de su situación y, potencialmente, sus propios altos niveles de estrés”, dijo Blair.
Durante unos siete años, los investigadores han estado observando a más de 1.200 niños y sus familias, como parte del Family Life Project, un estudio sobre los efectos de crecer en la pobreza rural. La mayoría de los niños proceden de comunidades rurales pobres de los Apalaches y el sur profundo.
En un estudio publicado sobre sus observaciones, los investigadores analizaron grabaciones de video de madres que interactúan con sus hijos durante las sesiones de juego. Los niños cuyas madres participaron en el andamiaje, creando oportunidades para realizar pequeñas tareas, como apilar bloques, tenían niveles más bajos de cortisol y estaban más atentos.
Por el contrario, los hijos de madres que tenían más autoridad (completando la tarea para sus hijos o restringiendo la actividad de los hijos) tenían niveles más altos de cortisol, lo que sugiere que los niños tenían niveles más altos de estrés. Esta asociación entre el estilo de crianza y el nivel de cortisol estuvo presente cuando los niños tenían 7 meses, y nuevamente cuando tenían 15 meses.
En un estudio posterior, los investigadores encontraron que cuanto más empobrecida era la familia, menos probable era que los padres se involucraran en el enfoque de andamiaje. Los hijos de estos padres eran más propensos a tener niveles elevados de cortisol en respuesta al estrés. Y los niños con niveles altos de cortisol tenían más probabilidades de tener una función ejecutiva deficiente.
“Las investigaciones indican que el estrés de una variedad de fuentes, incluidos los entornos domésticos y de aula abarrotados y caóticos, por ejemplo, o los problemas con la familia o los compañeros, obstaculizan el aprendizaje”, dijo Blair.
"La buena noticia potencial es saber que el estrés es una fuerza malévola significa que encontrar formas de frustrarlo podría aumentar la capacidad de aprendizaje de los niños".
Los investigadores ahora están probando un nuevo programa que les enseña a los padres cómo participar en un comportamiento de andamiaje para brindar oportunidades para que sus hijos aprendan mientras brindan un cuidado amoroso y de apoyo.
El programa también está probando un nuevo plan de estudios que les da a los niños en edad preescolar y kindergarten más control sobre sus actividades de aprendizaje. En un año, los investigadores compararán los niveles de cortisol y el funcionamiento ejecutivo de los niños.
"Aunque este trabajo se encuentra en sus primeras etapas, nos alienta la posibilidad de que los cambios informados en los entornos puedan impulsar el autocontrol y la competencia académica de los niños, dando a muchos de nuestros jóvenes una oportunidad mucho mayor de tener éxito en la vida", dijo Blair.
Fuente: Institutos Nacionales de Salud
