Depresión de prekínder vinculada a cambios en la actividad cerebral
Usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis descubrieron una estructura cerebral clave que regula las emociones y funciona de manera diferente en los niños en edad preescolar con depresión en comparación con sus compañeros sanos.
Los investigadores dicen que los hallazgos podrían conducir a formas de identificar y tratar a los niños deprimidos más temprano en el curso de la enfermedad, lo que podría prevenir problemas más adelante en la vida.
"Los hallazgos realmente revelan que estos niños padecen un trastorno muy real que requiere tratamiento", dijo el autor principal Michael S. Gaffrey, Ph.D.
"Creemos que este estudio demuestra que hay diferencias en el cerebro de estos niños muy pequeños y que pueden marcar el comienzo de un problema de por vida".
El estudio se publica en la Revista de la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente.
Los investigadores descubrieron que los niños en edad preescolar deprimidos tenían una actividad elevada en la amígdala del cerebro, un conjunto de neuronas en forma de almendra que son importantes para procesar las emociones.
Estudios de imágenes anteriores identificaron cambios similares en la región de la amígdala en adultos, adolescentes y niños mayores con depresión, pero ninguno había observado a niños en edad preescolar con depresión.
Para el nuevo estudio, los científicos del Programa de Desarrollo Emocional Temprano de la Universidad de Washington estudiaron a 54 niños de 4 a 6 años.
Antes de que comenzara el estudio, a 23 de esos niños se les había diagnosticado depresión. Los otros 31 no lo habían hecho. Ninguno de los niños del estudio había tomado medicamentos antidepresivos.
Aunque durante años se han utilizado estudios que utilizan resonancia magnética funcional para medir la actividad cerebral mediante el control del flujo sanguíneo, esta es la primera vez que se intentan tales exploraciones en niños tan jóvenes con depresión.
Los movimientos tan pequeños como unos pocos milímetros pueden arruinar los datos de la resonancia magnética funcional, por lo que Gaffrey y sus colegas hicieron que los niños participaran primero en exploraciones simuladas. Después de practicar, los niños de este estudio se movieron menos de un milímetro en promedio durante sus exploraciones reales.
Mientras estaban en el escáner de resonancia magnética funcional durante el estudio, los niños miraron fotografías de personas cuyas expresiones faciales transmitían emociones particulares. Había rostros con expresiones felices, tristes, temerosas y neutrales.
"La región de la amígdala mostró una actividad elevada cuando los niños deprimidos vieron imágenes de caras de personas", dijo Gaffrey, profesor asistente de psiquiatría.
“Vimos la misma actividad elevada, independientemente del tipo de caras que se mostraran a los niños. Así que no es que reaccionaran solo ante rostros tristes o felices, sino que todos los rostros que vieron despertaron actividad en la amígdala ".
En estudios de adultos y niños mayores con depresión, a menudo se usa mirar imágenes de caras para medir la actividad en la amígdala.
Pero las observaciones en los niños en edad preescolar deprimidos fueron algo diferentes a las observadas anteriormente en los adultos, donde típicamente la amígdala responde más a expresiones negativas de emoción, como caras tristes o temerosas, que a caras que expresan felicidad o ninguna emoción.
En los niños en edad preescolar con depresión, todas las expresiones faciales se asociaron con una mayor actividad de la amígdala en comparación con sus compañeros sanos.
Gaffrey dijo que es posible que la depresión afecte la amígdala principalmente al exagerar lo que, en otros niños, es una respuesta normal de la amígdala a las expresiones faciales de emoción tanto positivas como negativas.
Pero se necesitarán más investigaciones para demostrarlo. Sin embargo, cree que la reacción de la amígdala a los rostros de las personas puede verse en un contexto más amplio.
“No solo encontramos una actividad elevada en la amígdala durante la visualización de la cara en niños con depresión, sino que una mayor actividad en la amígdala también se asoció con los padres que informaron más tristeza y dificultades de regulación de las emociones en sus hijos”, dijo Gaffrey.
"En conjunto, eso sugiere que podemos estar viendo una exageración de una respuesta de desarrollo normal en el cerebro y que, con suerte, con la prevención o el tratamiento adecuados, podemos volver a encaminar a estos niños".
Fuente: Facultad de Medicina de la Universidad de Washington
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