El estrés leve puede socavar la terapia de control emocional
Los expertos dicen que los hallazgos demuestran que las técnicas clínicas pueden ser menos efectivas de lo deseado en algunos entornos, aunque con la práctica, las técnicas terapéuticas son más efectivas y menos sensibles al estrés.
Los investigadores dicen que el estudio también ayuda a aclarar las barreras que deben superarse al abordar aflicciones como el miedo o la ansiedad.
“Durante mucho tiempo sospechamos que el estrés puede afectar nuestra capacidad para controlar nuestras emociones, pero este es el primer estudio que documenta cómo incluso el estrés leve puede socavar las terapias diseñadas para mantener nuestras emociones bajo control”, dijo Elizabeth Phelps, Ph.D., la autor principal del estudio y psicólogo de la Universidad de Nueva York.
"En otras palabras, lo que aprende en la clínica puede no ser tan relevante en el mundo real cuando está estresado".
En el estudio, que aparece en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, los investigadores revisaron los beneficios de las intervenciones terapéuticas como la reestructuración cognitiva.
Esta técnica anima a los pacientes a alterar sus pensamientos o acercarse a una situación para cambiar su respuesta emocional.
Los nuevos pensamientos pueden incluir centrarse en los aspectos positivos o no amenazantes de un evento o estímulo que normalmente podría producir miedo.
Pero, ¿estas técnicas se mantienen en el mundo real cuando van acompañadas del estrés de la vida cotidiana?
Esta es la pregunta que los investigadores intentaron responder.
Para ello, diseñaron un experimento de dos días en el que los participantes del estudio emplearon técnicas como las que se utilizan en las clínicas como una forma de combatir sus miedos.
El primer día, los investigadores crearon miedo entre los participantes del estudio utilizando una técnica de "condicionamiento del miedo" comúnmente empleada.
Específicamente, los participantes vieron imágenes de serpientes o arañas. Algunas de las imágenes fueron ocasionalmente acompañadas de un leve golpe en la muñeca, mientras que otras no.
Los participantes desarrollaron respuestas de miedo a las imágenes emparejadas con el impacto medido por la excitación fisiológica y el autoinforme.
Después del procedimiento de condicionamiento del miedo, se les enseñó a los participantes estrategias cognitivas, similares a las prescritas por los terapeutas y la terapia cognitivo-conductual (TCC) titulada colectivamente, para aprender a disminuir los miedos provocados por el experimento.
Al día siguiente, los participantes se dividieron en dos grupos: "el grupo de estrés" y "el grupo de control".
En el grupo de estrés, las manos de los participantes se sumergieron en agua helada durante tres minutos, un método estándar para crear una respuesta de estrés leve en los estudios psicológicos.
En el grupo de control, las manos de los sujetos se sumergieron en agua ligeramente tibia. Para determinar que los participantes en el grupo de estrés estaban, de hecho, estresados, los investigadores midieron los niveles de cortisol salival de cada participante, que se sabe que el cuerpo humano produce en respuesta al estrés.
Aquellos en el grupo de estrés mostraron un aumento significativo en el cortisol después de la manipulación del estrés, mientras que no hubo cambios en el grupo de control.
Después de una breve demora, los investigadores probaron la respuesta al miedo de los participantes a las mismas imágenes de serpientes o arañas para determinar si el estrés socavaba la utilización de las técnicas cognitivas enseñadas el día anterior.
Como era de esperar, el grupo de control mostró una respuesta de miedo disminuida a las imágenes, lo que sugiere que pudieron emplear el entrenamiento cognitivo del día anterior.
Sin embargo, aunque el grupo de estrés recibió un entrenamiento idéntico, no mostraron reducción del miedo, lo que indica que no pudieron utilizar estas técnicas cognitivas para reducir el miedo el segundo día.
“Se ha demostrado previamente que el uso de técnicas cognitivas para controlar el miedo se basa en regiones de la corteza prefrontal que se sabe que están funcionalmente dañadas por el estrés leve”, observó Phelps.
"Estos hallazgos son consistentes con la sugerencia de que el efecto del estrés leve en la corteza prefrontal puede resultar en una capacidad disminuida para usar técnicas previamente aprendidas para controlar el miedo".
“Nuestros resultados sugieren que incluso un estrés leve, como el que se encuentra en la vida diaria, puede afectar la capacidad de usar técnicas cognitivas conocidas para controlar el miedo y la ansiedad”, agregó Candace Raio, estudiante de doctorado en el Departamento de Psicología de la NYU y autora principal del estudio. .
"Sin embargo, con la práctica o después de intervalos más largos de entrenamiento cognitivo, estas estrategias pueden volverse más habituales y menos sensibles a los efectos del estrés".
Fuente: Universidad de Nueva York
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