¿Y si una pastilla de azúcar fuera tan eficaz como la psicoterapia?
Un placebo es simplemente algo que se usa en la investigación para actuar como un tratamiento equivalente, a fin de no sesgar ni a los sujetos de la investigación ni a los propios investigadores en cómo perciben y reaccionan al tratamiento experimental. En la investigación sobre medicamentos, esto a menudo significa administrar a un grupo de pacientes píldoras que se parecen al medicamento que se está estudiando, pero que carecen de ingrediente activo.
En los últimos años, ha surgido una nueva investigación que analiza únicamente los estudios que se utilizaron para obtener la aprobación de la FDA de los medicamentos antidepresivos (algunos de los cuales nunca se publicaron). Cuando se toman en conjunto, los estudios encontraron que los medicamentos antidepresivos pueden no ser tan efectivos como se pensaba anteriormente (pero lo que cualquier paciente que los haya probado podría habernos dicho hace décadas). Esta investigación reciente encontró tamaños de efecto de solo 0.31.
Lo que llevó a algunos investigadores a preguntarse ... Si los tamaños del efecto del tratamiento con fármacos antidepresivos podrían ser más bajos de lo que habíamos pensado, ¿podría suceder lo mismo con los tamaños del efecto de la psicoterapia?
¿Podría, de hecho, una pastilla de azúcar ofrecer tanto cambio en la depresión como meses o años de psicoterapia intensiva?
Los tamaños del efecto de un estudio de investigación nos dicen qué tan diferente es el grupo de tratamiento del grupo de control: las personas que toman placebos. Un tamaño de efecto más grande significa que el tratamiento realmente funcionó, un tamaño de efecto pequeño nos dice que el tratamiento no es muy diferente de un tratamiento simulado.
Los estudios que volvieron a examinar los datos sobre los antidepresivos demostraron nuevos tamaños de efecto que eran más pequeños de lo que pensamos que serían. Pensamos que los antidepresivos tenían un tamaño de efecto de entre 0,60 y 0,40. Ahora descubrimos que el tamaño de su efecto podría ser tan pequeño como 0,31, una diferencia significativa.
Esto significa que los antidepresivos, como clase de medicamentos, simplemente no son tan efectivos como la mayoría de nosotros pensamos.
"Vamos, doctor ... Seguramente la psicoterapia, que busca hacer cambios reales en los pensamientos y procesos de creencias de una persona, no podría ir peor en comparación con una pastilla de azúcar, ¿verdad?"
Responder a esta pregunta es complicado, porque hay muy pocos estudios que se han realizado comparando el tratamiento de psicoterapia con un grupo de control de pastilla y placebo. Eso es porque una pastilla no es realmente equivalente a la psicoterapia como método de tratamiento. Es como comparar manzanas con naranjas, por lo que en la investigación en psicoterapia, el grupo de control suele ser lo que se llama un grupo de control de "lista de espera".
Pero puede ver estudios que examinaron un medicamento antidepresivo, una pastilla de placebo y un grupo de tratamiento de psicoterapia. Y resulta que hay algunos estudios de este tipo por ahí.
Cuijpers y col. (2013) revisó la literatura de investigación psicológica y psiquiátrica y encontró diez estudios que compararon psicoterapias con píldoras placebo. En total, se incluyeron 1.240 pacientes en estos estudios. Combinaron los datos y ejecutaron sus metanálisis estadísticos sobre los datos resultantes.
Esto es lo que encontraron:
Al final de los ensayos clínicos, el tamaño del efecto de la psicoterapia en comparación con la píldora placebo fue g = 0,25,1
Si traducimos eso en términos prácticos de Número necesario a tratar (NNT), 7.14 pacientes de psicoterapia tuvieron que ser tratados para tener la seguridad de obtener uno que obtuviera mejores resultados que una pastilla de placebo.
Los pacientes en condiciones de psicoterapia obtuvieron 2,66 puntos menos en la escala de calificación de depresión de Hamilton que los asignados a la píldora placebo. Estas diferencias están dentro del rango de las diferencias encontradas entre los antidepresivos y el placebo en forma de píldora en los ensayos registrados por la FDA.
Básicamente, en comparación con la pastilla de placebo, la psicoterapia funcionó tan bien o, si lo desea, tan mal como un antidepresivo. Por lo tanto, no se justifica inferir que la psicoterapia es el tratamiento preferido basándose simplemente en las pequeñas diferencias entre los antidepresivos y los placebos en forma de píldora.
En otras palabras, cuando miramos los datos limitados que tenemos, y 10 estudios de poco más de 1,000 pacientes en el transcurso de 20 años no es mucho, la psicoterapia realmente no se adelanta a los medicamentos antidepresivos.
De hecho, según este estudio, en realidad es peor que los antidepresivos (0,25 versus 0,31), y en realidad no es mucho mejor que una persona que toma una pastilla de azúcar como tratamiento (debido a que estos tamaños de efecto son tan pequeños, sugieren que no hay una diferencia significativa entre los grupos de placebo y de tratamiento).
James Coyne sugiere que "ambas partes deberían reconocer que ni la psicoterapia ni la meidcación [sic] tienen la eficacia que nos gustaría obtener de ellos en el tratamiento de la depresión". No hay nuevos avances en medicamentos antidepresivos en el horizonte, señala, ni se han afianzado nuevas psicoterapias en los últimos veinte o treinta años.
Lo que nos deja con el conocimiento de que, si bien los tratamientos que tenemos pueden no ser tan efectivos como nos gustaría que fueran, siguen siendo las mejores herramientas que tenemos para combatir la depresión. Lo que la investigación no puede captar ni comentar es la cantidad de esfuerzo de prueba y error que se dedica a encontrar el tratamiento adecuado y efectivo para cada individuo. Un proceso que, aunque frustrante, suele hacer que la persona que sufre depresión encuentre algo de alivio y esperanza.
Para una discusión muy larga y profunda de estos temas, consulte: ¿Es la psicoterapia para la depresión mejor que una pastilla de azúcar?
Referencia
P. Cuijpers, E. H. Turner, D. C. Mohr, S. G. Hofmann, G. Andersson, M. Berking y J. Coyne. Comparación de psicoterapias para la depresión en adultos con los grupos de control de placebo con píldoras: un metanálisis. Medicina psicológica, disponible en CJO2013. doi: 10.1017 / S0033291713000457.
Notas al pie:
- En la investigación, se acepta generalmente que un tamaño de efecto pequeño es alrededor de 0.2, un tamaño de efecto medio es 0.5 y un tamaño de efecto fuerte o grande es 0.8. [↩]
