Víctimas de un sistema que funcionó

Kathryn Faughey murió por desinstitucionalización. Al igual que Daniel Parmeter y Catalina García. Y Ryanne Mace y Julianna Gehant. Y Gale Dubowski.

En menos de 48 horas, seis personas inocentes perdieron la vida y seis familias se vieron sumidas en una agonía insoportable.

En la noche del 12 de febrero, David Tarloff entró en la oficina de la Dra. Kathryn Faughey en Nueva York y la masacró con un cuchillo de carnicero y un cuchillo. La lucha fue feroz y, según todos los informes, luchó duro para vivir. Pero ella murió, y sus últimos momentos deben haber sido aterradores y terriblemente dolorosos. La cortaron quince veces, su sangre estaba por toda la oficina y el cuchillo de carnicero estaba doblado por la fuerza de los golpes.

En la tarde del 14 de febrero, Steven Kazmierczak subió al escenario de un salón de clases en la Universidad del Norte de Illinois con varias armas. Sin decir una palabra, comenzó a disparar, matando a cinco personas en menos de cinco minutos antes de suicidarse.

Dos días y mil millas de distancia, estos asesinatos tienen una cosa en común. Son el resultado de la incapacidad de la sociedad para tratar de manera eficaz, incluso adecuada, a los enfermos mentales. La verdadera causa de muerte es una política fallida de desinstitucionalización con vertido a las calles y al sistema de justicia penal.

Ambos asesinos tienen antecedentes de enfermedad mental y hospitalización a puerta giratoria. Ambos tienen antecedentes de rechazar la medicación y el tratamiento. Y en ambos casos el sistema funcionó exactamente como fue diseñado para funcionar. Durante los episodios agudos se presentaron al sistema de justicia penal / salud mental, de manera voluntaria o no. Fueron evaluados y en la mayoría de los casos liberados rápidamente a las calles. Se consideró que no representaban un peligro inminente para ellos mismos ni para los demás, por lo que se les envió de regreso. Ningún tratamiento excepto tal vez medicación que podían tomar o no. Sin seguimiento. Ningún intento de garantizar realmente que estas personas recibieran la ayuda que necesitaban.

La enfermedad de David Tarloff le dice que no está enfermo. No ve la necesidad de tratamiento ni medicación. Y Kathy Faughey es masacrada. La enfermedad de Steven Kazmierczak le dice que no es él sino el mundo el que está mal. Y cinco personas sentadas en un aula son masacradas.

Todo este dolor, toda esta pérdida sin sentido, sin sentido, ocurrió porque el sistema funcionó de la manera en que se supone que funciona.

He escuchado a gente enojada con los médicos por no mantener a David Tarloff en el hospital cuando lo tenían allí. La realidad es que los médicos que evaluaron a Tarloff no pudieron retenerlo. Los criterios para la hospitalización involuntaria son muy estrictos y generalmente requieren que la persona presente una amenaza clara y presente para su propia seguridad o la de los demás. Ser delirante o psicótico no es suficiente. Las leyes de privacidad del paciente, bien intencionadas pero en algunos casos kafkianas, impiden que los médicos y los proveedores de atención médica obtengan información que podría permitirles tomar mejores decisiones. También sospecho que la última vez que se evaluó a Tarloff, la pequeña unidad psiquiátrica del hospital estaba llena de personas que estaban aún más gravemente enfermas en ese momento que él. Así que los médicos tomaron la única decisión que pudieron dentro del sistema que tienen.

Incluso cuando se produce una hospitalización, el objetivo no es la resolución o incluso una mejora significativa de la enfermedad subyacente del paciente. El objetivo es la estabilización y la liberación, de la forma más rápida y económica posible. Las compañías de seguros lo exigen. El gobierno lo exige. Los defensores de los derechos del paciente lo exigen.

El tratamiento de las enfermedades mentales suele consistir en controlar los síntomas más preocupantes, ignorando la enfermedad subyacente en toda su complejidad. El tratamiento se limita en gran medida y por diseño a los medicamentos. Ha habido grandes avances en la medicación para las enfermedades mentales, pero no son suficientes. Los medicamentos para enfermedades graves como la esquizofrenia paranoide en el mejor de los casos controlan algunos de los síntomas más preocupantes. En muchos casos, simplemente no funcionan muy bien o tienen efectos secundarios inaceptables o son demasiado costosos. O los pacientes simplemente se niegan a tomarlos, como hicieron Tarloff y Kazmierczak.

La realidad es que no existe un sistema de atención integral e integrado para brindar a los enfermos mentales el tipo de tratamiento que necesitan más allá de la medicación: lugares seguros para vivir, apoyo real para una integración significativa en la comunidad, psicoterapia para dar esperanza y enseñar las habilidades. necesarios para manejar eficazmente la enfermedad y llevar una vida exitosa.

El objetivo primordial de la mayoría de los tratamientos de salud mental es más económico que psicológico. El gobierno y las compañías de seguros, incluidos Medicaid y Medicare, se dedican a limitar, no a proporcionar, el tratamiento. Las restricciones de la atención administrada presionan a los médicos para que den de alta a los pacientes prematuramente. Las tasas de reembolso por psicoterapia son más bajas que hace 25 años. No hay otra profesión en la que los practicantes ganen menos que hace 25 años.

En los últimos 40 años ha habido un gran movimiento para desinstitucionalizar a los enfermos mentales. La causa era justa y el motivo noble. Muchos de los alojados durante años en centros psiquiátricos estatales no pertenecían allí. A veces, pero no siempre, las condiciones eran terribles. A veces, pero no siempre, el tratamiento era poco más que almacenamiento. A veces, pero no siempre, hubo un terrible abuso. Entonces, en el estado de Nueva York, el 90 por ciento de las personas que vivían en los centros psiquiátricos estatales fueron dadas de alta en un período de tiempo relativamente breve. Si bien muchas de estas descargas tuvieron éxito, para muchos otros el horror simplemente cambió de ubicación.

Se suponía que el cierre de las instalaciones psiquiátricas iría acompañado de recursos para brindar los servicios necesarios en la comunidad para evitar la reinstitucionalización. Eso no es lo que pasó. No se proporcionaron los recursos adecuados. Sin embargo, dado que las instituciones ya no existían, los pacientes no pudieron ser re-institucionalizados. Sus defensores consideraron la falta de reinstitucionalización como un éxito rotundo. ¿Qué pasó con las miles de personas liberadas en la depuración de los hospitales estatales? No fueron curados repentina y milagrosamente de sus enfermedades. No estaban recibiendo servicios que no existían en la comunidad. A menudo, se escaparon por las grietas y se perdieron para el sistema de salud mental, tal como está. (Esto también fue un éxito porque significaba que menos personas recibían servicios). A menudo, se unían a las legiones de personas sin hogar. Muy a menudo, simplemente pasaron de un sistema a otro, de la salud mental a la justicia penal. Viviendo en la pobreza, a menudo en condiciones miserables, desarrollando problemas de abuso de sustancias que exacerbaron sus enfermedades mentales, cometieron delitos, generalmente insignificantes, a veces graves. Entonces, estaban de vuelta en instituciones, pero esta vez era la cárcel del condado o la prisión estatal. En el estado de Nueva York, uno de cada ocho presos sufre una enfermedad mental. Hasta aquí el beneficio económico de la desinstitucionalización para el contribuyente.

Los enfermos mentales acuden a las salas de emergencia o departamentos de policía y entran por la puerta giratoria de los hospitales y cárceles donde son administrados pero no realmente se les ayuda. Y sufren por ello.Y la sociedad sufre cuando su enfermedad conduce a actos horribles.

Lo que pasa en este país por un sistema de salud mental cumple eficientemente sus objetivos con David Tarloff y Steven Kazmierczak. Y mueren seis personas.

David Tarloff y Steven Kazmierczak no son los únicos. Según lo que se sabe de ellos, son como miles de personas en todo el país, luchando con enfermedades terribles dentro de un sistema que les falla. No son los primeros cuyo tormento interior los llevó a destruir otras vidas. Y no serán los últimos.

Nada de esto pretende ser una crítica a quienes trabajan dentro del sistema de salud mental. La mayoría son profesionales dedicados y competentes que trabajan muy duro con una población muy difícil y lo hacen con recursos muy limitados. Están sobrecargados, tienen demasiados casos y están limitados por leyes y burocracias en su capacidad para ayudar a quienes sufren. Merecen apoyo en lugar de críticas.

Tengo una conexión personal y profesional con estos eventos. Kathy Faughey y yo estábamos juntos en la escuela de posgrado en la década de 1970 y fuimos buenos amigos durante un tiempo. Aunque no la había visto en muchos años, la noticia de su muerte fue un profundo shock personal. Era una mujer maravillosa, brillante, divertida, apasionada y cariñosa que estaba muy llena de vida. Ayudó a muchas, muchas personas a lo largo de su vida y carrera. No merecía que su vida terminara de esta manera brutal. No merecía morir víctima de nuestro fallido sistema de salud mental.

Ray Bepko, Ph.D. es un psicólogo con licencia. Vive y trabaja en Utica, NY.