¿Ayudan las alucinaciones a dar sentido a la ambigüedad?

Un nuevo estudio postula que las alucinaciones surgen debido a una mayor expresión de nuestra tendencia normal a interpretar el mundo que nos rodea haciendo uso de conocimientos y predicciones previos.

Los expertos explican que la psicosis, o la pérdida de contacto con la realidad externa, a menudo hace que una persona tenga dificultades para entender el mundo. De hecho, a menudo el mundo parece amenazador, intrusivo y confuso.

La psicosis a veces va acompañada de cambios drásticos en la percepción, en la medida en que las personas pueden ver, sentir, oler y saborear cosas que en realidad no existen, las llamadas alucinaciones. Estas alucinaciones pueden ir acompañadas de creencias que otros encuentran irracionales e imposibles de comprender.

En un nuevo estudio, publicado en la Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), investigadores de la Universidad de Cardiff y la Universidad de Cambridge exploran la idea de que las alucinaciones surgen debido a una mejora de nuestra tendencia normal a interpretar el mundo que nos rodea haciendo uso de conocimientos y predicciones previos.

Para entender e interactuar con nuestro entorno físico y social, necesitamos información adecuada sobre el mundo que nos rodea, por ejemplo, el tamaño o la ubicación de un objeto cercano.

Sin embargo, no tenemos acceso directo a esta información y nos vemos obligados a interpretar información potencialmente ambigua e incompleta de nuestros sentidos. Este desafío se supera en el cerebro, por ejemplo en nuestro sistema visual, combinando información sensorial ambigua con nuestro conocimiento previo del entorno para generar una representación sólida e inequívoca del mundo que nos rodea.

Por ejemplo, cuando entramos en nuestra sala de estar, es posible que tengamos pocas dificultades para distinguir una forma negra que se mueve rápidamente como el gato, aunque la entrada visual fue poco más que un borrón que desapareció rápidamente detrás del sofá; la entrada sensorial real fue mínima y nuestro conocimiento previo hizo todo el trabajo creativo.

"La visión es un proceso constructivo; en otras palabras, nuestro cerebro forma el mundo que 'vemos'", dijo el primer autor, el Dr. Christoph Teufel, de la Facultad de Psicología de la Universidad de Cardiff. “Llena los espacios en blanco, ignorando las cosas que no encajan del todo, y nos presenta una imagen del mundo que ha sido editada y hecha para que encaje con lo que esperamos”.

"Tener un cerebro predictivo es muy útil: nos hace eficientes y expertos en crear una imagen coherente de un mundo ambiguo y complejo", dijo el autor principal, el profesor Paul Fletcher de la Universidad de Cambridge. “Pero también significa que no estamos muy lejos de percibir cosas que en realidad no existen, que es la definición de alucinación.

“De hecho, en los últimos años nos hemos dado cuenta de que esas experiencias de percepción alterada no se limitan de ninguna manera a las personas con enfermedades mentales. Son relativamente comunes, en una forma más leve, en toda la población. Muchos de nosotros habremos escuchado o visto cosas que no existen ".

Para abordar la cuestión de si dichos procesos predictivos contribuyen a la aparición de la psicosis, los investigadores trabajaron con 18 personas que habían sido remitidas a un servicio de salud mental y que padecían signos muy tempranos de psicosis.

Examinaron cómo estas personas, así como un grupo de 16 voluntarios sanos, pudieron usar predicciones para dar sentido a imágenes en blanco y negro ambiguas e incompletas.Se pidió a los voluntarios que miraran una serie de estas imágenes en blanco y negro, algunas de las cuales contenían una persona, y luego que dijeran para una imagen determinada si contenía o no a una persona. Debido a la naturaleza ambigua de las imágenes, la tarea fue muy difícil al principio.

A continuación, se mostró a los participantes una serie de imágenes originales a todo color, incluidas aquellas de las que se habían derivado las imágenes en blanco y negro: esta información podría usarse para mejorar la capacidad del cerebro para dar sentido a la imagen ambigua.

Los investigadores razonaron que, dado que las alucinaciones pueden provenir de una mayor tendencia a superponer las predicciones de uno en el mundo, las personas propensas a las alucinaciones utilizarían mejor esta información porque, en esta tarea, tal estrategia sería una ventaja.

Los investigadores encontraron una mayor mejora del rendimiento en personas con signos muy tempranos de psicosis en comparación con el grupo de control sano. Esto sugirió que las personas del grupo clínico de hecho confiaban más en la información que se les había dado para dar sentido a las imágenes ambiguas.

Cuando los investigadores presentaron la misma tarea a un grupo más grande de 40 personas sanas, encontraron un continuo en el desempeño de la tarea que se correlacionó con las puntuaciones de los participantes en las pruebas de propensión a la psicosis.

En otras palabras, el cambio en el procesamiento de la información que clasifica la importancia del conocimiento previo sobre la información sensorial durante la percepción, puede detectarse incluso antes de la aparición de los primeros síntomas psicóticos.

“Estos hallazgos son importantes porque, no solo nos dicen que la aparición de síntomas clave de la enfermedad mental puede entenderse en términos de un equilibrio alterado en las funciones cerebrales normales”, dijo Naresh Subramaniam de la Universidad de Cambridge.

"Es importante destacar que también sugieren que estos síntomas y experiencias no reflejan un cerebro 'roto' sino uno que se esfuerza, de una manera muy natural, por dar sentido a los datos entrantes que son ambiguos".

Fuente: Universidad de Cambridge / EurekAlert