Una mejor definición de "psicópata"

¿Son psicópatas algunos directores ejecutivos, médicos, abogados, políticos y científicos de empresas? La respuesta podría ser “sí” si usa una definición que etiqueta a personas que a menudo son inteligentes y muy carismáticas, pero que muestran una incapacidad crónica para sentir culpa, remordimiento o ansiedad por cualquiera de sus acciones. Si se agrega el uso de la violencia y la intimidación para controlar a los demás y satisfacer necesidades egoístas, la etiqueta se expande.

Normalmente, el término "psicópata" evoca pensamientos de violencia y derramamiento de sangre, y maldad del tipo más oscuro. Pero durante 25 años, un psicólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison ha construido un cuerpo de trabajo que puede ayudar a moderar percepciones tan profundamente arraigadas.

Claro, la gente comete crímenes horribles e inimaginables. ¿Pero eso significa automáticamente que son psicópatas? ¿Y qué es la "psicopatía" de todos modos? Con un acceso de investigación único a las poblaciones de reclusos en prisión en Wisconsin, Joseph Newman ha dedicado su carrera a responder tales preguntas.

La comprensión adecuada de la psicopatía tiene implicaciones para el tratamiento de los reclusos en todas partes, particularmente para aquellos que están etiquetados incorrectamente. El trabajo de Newman también podría servir como la columna vertebral de nuevas intervenciones conductuales dirigidas a los comportamientos psicopáticos.

"Mi principal preocupación es que la etiqueta (de psicópata) se aplica con demasiada libertad y sin una comprensión suficiente de los elementos clave", dice Newman, quien es presidente del departamento de psicología de UW-Madison. "Como resultado, el término se aplica a menudo a delincuentes comunes y agresores sexuales cuyo comportamiento puede reflejar principalmente factores sociales u otros problemas emocionales que son más susceptibles de tratamiento que la psicopatía".

Pero tratar de alterar los estereotipos sobre un segmento vilipendiado de la sociedad ha sido un camino largo y cuesta arriba. Por un lado, los estudios penitenciarios son notoriamente difíciles de hacer, ya que los investigadores deben lidiar con una larga lista de desafíos, como cuestiones de acceso y otras limitaciones relacionadas con la protección de los derechos de los reclusos. El campo de la psicopatía también es polémico, y Newman, que ha presentado una teoría provocativa sobre la enfermedad, se ha enfrentado constantemente a la oposición de sus colegas científicos.

Sin embargo, el científico ha perseverado, demostrando estudio tras estudio el mérito potencial de sus afirmaciones. Y durante años, el enfoque paciente y constante de Newman se ha ganado el respeto de los mejores investigadores en el campo.

"Al mirar hacia atrás, veo a (Newman) como uno de los científicos de investigación más destacados en el campo: su trabajo es ingenioso, meticuloso, metodológicamente sofisticado e impulsado por la teoría", dice Robert Hare, un destacado experto en psicopatía de la Universidad de Columbia Británica. . "Realmente creo que es el mejor hombre de la zona".

Entonces, ¿quiénes son los psicópatas? En términos generales, son personas que utilizan la manipulación, la violencia y la intimidación para controlar a los demás y satisfacer necesidades egoístas. Pueden ser inteligentes y muy carismáticos, pero muestran una incapacidad crónica para sentir culpa, remordimiento o ansiedad por cualquiera de sus acciones.

Los científicos estiman que entre el 15 y el 25 por ciento de los hombres y entre el 7 y el 15 por ciento de las mujeres en las cárceles de EE. UU. Muestran comportamientos psicopáticos. Sin embargo, la condición no se limita al sistema penitenciario. Newman estima que hasta el 1 por ciento de la población general podría describirse como psicopática. Sorprendentemente, muchos de los que entran en ese grupo pueden llevar vidas perfectamente convencionales como médicos, científicos y directores ejecutivos de empresas.

"La psicopatía parece existir en todo el mundo y probablemente ha existido a lo largo de la historia", dice Newman.

Los especialistas en comportamiento ahora utilizan la lista de verificación revisada de psicopatía, un cuestionario de diagnóstico creado por Hare, para detectar la psicopatía. Pero aunque finalmente existe consenso sobre la mejor manera de identificar la afección, todavía hay mucho desacuerdo sobre por qué ocurre en primer lugar.

El modelo científico dominante afirma que los individuos psicopáticos son incapaces de sentir miedo u otras emociones, lo que a su vez los vuelve indiferentes a los sentimientos de otras personas.

Pero Newman tiene una idea completamente diferente. Él cree que la psicopatía es esencialmente un tipo de discapacidad de aprendizaje o "déficit de procesamiento de la información" que hace que las personas sean ajenas a las implicaciones de sus acciones cuando se concentran en tareas que prometen una recompensa instantánea. Centrarse en un objetivo a corto plazo, sugiere Newman, hace que los individuos psicopáticos sean incapaces de detectar señales circundantes, como la incomodidad o el miedo de otra persona.

En un estudio que repitió en diferentes poblaciones penitenciarias, por ejemplo, Newman examinó la rapidez con que los individuos psicopáticos y no psicopáticos responden a una serie de imágenes mal etiquetadas, como un dibujo de un cerdo con la palabra "perro" superpuesta. Los investigadores mostraron cada imagen y luego midieron el tiempo que tardaron los sujetos en nombrar lo que vieron.

Una y otra vez, Newman descubrió que los sujetos no psicopáticos tropezaban inconscientemente con las etiquetas engañosas y tardaban más en nombrar las imágenes. Pero los sujetos psicopáticos apenas notaron la discrepancia y respondieron consistentemente más rápido.

Newman dice que el resultado es un ejemplo de cómo los individuos psicopáticos tienen dificultades para procesar las señales periféricas, incluso cuando esas señales son completamente obvias para todos los demás. Además, la tarea del estudio no involucró ninguna de las emociones que las personas comúnmente asocian con la psicopatía, como la ira o la falta de miedo. Entonces, el hecho de que los sujetos psicopáticos apenas notaron las etiquetas incorrectas, incluso en ausencia de señales emocionales, apoya la idea de que podría estar en juego un déficit psicológico.

"La gente piensa que (los psicópatas) son simplemente insensibles y sin miedo, pero definitivamente hay algo más en juego", dice Newman. “Cuando las emociones son su enfoque principal, hemos visto que los individuos psicopáticos muestran una respuesta (emocional) normal. Pero cuando se concentran en otra cosa, se vuelven completamente insensibles a las emociones ".

Ciertamente, estos estudios no han sido fáciles de realizar. El personal, el espacio y los recursos financieros de la prisión suelen ser escasos y, debido a que los movimientos de los reclusos están restringidos, Newman y sus estudiantes trabajan rutinariamente con limitaciones de tiempo desafiantes. Aún así, la cooperación inquebrantable del Departamento de Correcciones de Wisconsin (DOC) ha superado con creces cualquier problema. De hecho, la voluntad del DOC de otorgarle acceso a la investigación fue una de las principales razones por las que Newman, nativo de Nueva Jersey, decidió unirse a la facultad de UW-Madison en 1981.

“La cooperación que existe entre el DOC de Wisconsin y mi proyecto universitario no tiene precedentes y es envidiable”, dice Newman. “A lo largo de los años, el proyecto ha involucrado a miles de reclusos, personal penitenciario, asistentes de investigación universitarios y funcionarios penitenciarios. Nunca hemos tenido un incidente negativo o una violación de la confidencialidad y creo que todos se han beneficiado de esta colaboración y la han disfrutado ".

Dale Bespalec, el psicólogo supervisor del Centro de Detención Seguro de Milwaukee, cree que el trabajo de Newman es crucial en un momento en el que las autoridades penitenciarias de todo el país están luchando por comprender las formas más efectivas de trabajar con personas psicopáticas.

“Necesitamos saber más sobre esta población, ya que presenta desafíos únicos para el sistema penitenciario y nuestros esfuerzos de rehabilitación y tratamiento”, dice. "Todo lo que podamos aprender (sobre la psicopatía) puede afectar nuestros intentos de cambiar los patrones de comportamiento de las personas. Es probable que el trabajo de Newman afecte a todo el campo y no solo a Wisconsin ".
Pero para que la investigación de la psicopatía dé lugar a nuevos enfoques de tratamiento conductual, Newman dice que los científicos deben reunirse, discutir ideas y desafiar continuamente el status quo. “Ha habido una tendencia a reciclar las mismas ideas intuitivamente atractivas en lugar de realizar pruebas críticas de nuevas ideas”, dice.

Para ayudar a generar nuevas discusiones y debates, Newman y otros fundaron recientemente la Sociedad para el Estudio Científico de la Psicopatía. El grupo, que tiene alrededor de 100 miembros, celebró su primera reunión internacional en Canadá el año pasado.

“Además de atraer talento al campo, es importante que los investigadores cooperen”, dice Newman. "Necesitamos escucharnos unos a otros para beneficiarnos de los comentarios, debemos reconocer la importancia de diversas preguntas y debemos cooperar para comunicar la importancia de este importante problema de salud mental".

Fuente: Universidad de Wisconsin-Madison

Publicado originalmente el 3 de julio de 2006.