La ansiedad matemática tiene una base neurológica
¿Alguna vez ha conocido a alguien que se estresa y desarrolla ansiedad cuando se le pide que haga matemáticas? Si bien los expertos han reconocido los aspectos conductuales de la ansiedad matemática durante más de 50 años, la investigación se ha limitado a los fundamentos biológicos del estrés.
En un nuevo estudio, los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford han determinado que la ansiedad provocada cuando se enfrentan a problemas matemáticos es un evento biológico similar a otras formas de ansiedad.
Los expertos dicen que este es el primer estudio que muestra cómo la función cerebral difiere en las personas que tienen ansiedad matemática de las que no la tienen.
Los investigadores realizaron una serie de escáneres cerebrales mientras que los estudiantes de segundo y tercer grado hicieron sumas y restas. Descubrieron que aquellos que sienten pánico por hacer matemáticas tenían una mayor actividad en las regiones del cerebro asociadas con el miedo, lo que provocó una disminución de la actividad en las partes del cerebro involucradas en la resolución de problemas.
“La misma parte del cerebro que responde a situaciones de miedo, como ver una araña o una serpiente, también muestra una respuesta más intensa en los niños con alta ansiedad matemática”, dijo Vinod Menon, Ph.D.
Durante el estudio, el equipo de Menon realizó escáneres cerebrales de resonancia magnética funcional en 46 estudiantes de segundo y tercer grado con ansiedad matemática baja y alta. Los niños fueron evaluados por ansiedad matemática mientras estaban fuera del escáner.
La ansiedad matemática es un fenómeno poco estudiado, dijo Menon, que aún carece de criterios de diagnóstico establecidos formalmente.
Las pruebas de ansiedad matemática preguntan a las personas sobre sus respuestas emocionales a situaciones y problemas relacionados con las matemáticas. Aquellos con altos niveles de ansiedad matemática responden a los problemas numéricos con miedo y preocupación, y también dicen estar ansiosos por situaciones como que se les pida que resuelvan un problema matemático frente a una clase.
Menon señaló que es posible que alguien sea bueno en matemáticas, pero aún sufra de ansiedad matemática. Sin embargo, con el tiempo, las personas con ansiedad matemática tienden a evitar las clases avanzadas, lo que las deja con habilidades matemáticas deficientes y limita sus opciones profesionales.
La decisión de investigar la base biológica detrás de la ansiedad matemática fue un área de necesidad.
"Es notable que, aunque el fenómeno se identificó por primera vez hace más de 50 años, nadie se había molestado en preguntar cómo se manifiesta la ansiedad matemática en términos de actividad neuronal", dijo Menon. Las observaciones de su equipo muestran que la ansiedad matemática es neurobiológicamente similar a otros tipos de ansiedad o fobias, dijo.
“No puedes simplemente desearlo como algo irreal. Nuestros hallazgos validan la ansiedad matemática como un tipo genuino de ansiedad específica de estímulo y situación ".
Los expertos creen que los hallazgos de la investigación pueden ayudarlos a desarrollar nuevas estrategias para abordar el problema, como los tratamientos utilizados para la ansiedad generalizada o las fobias.
"Los resultados son un paso significativo hacia nuestra comprensión de la función cerebral durante la ansiedad matemática e influirán en el desarrollo de nuevas intervenciones académicas", dijo Victor Carrion, MD.
Para obtener una perspectiva sobre los orígenes del desarrollo del problema, el equipo de Menon decidió estudiar a niños pequeños de entre 7 y 9 años de edad. Los sujetos del estudio fueron clasificados por sus puntajes y divididos en grupos de ansiedad matemática alta y baja para comparar.
Los niños en los grupos de ansiedad matemática alta y baja tenían puntajes de CI, memoria de trabajo, habilidades de lectura y matemáticas similares y niveles de ansiedad generalizada.
Los niños realizaron problemas de suma y resta mientras se escaneaban sus cerebros con fMRI. En los niños con alta ansiedad matemática, los escáneres mostraron una mayor actividad en la amígdala, el principal centro del miedo del cerebro, y también en una sección del hipocampo, una estructura cerebral que ayuda a formar nuevos recuerdos.
La alta ansiedad matemática estuvo acompañada de una disminución de la actividad en varias regiones del cerebro asociadas con la memoria de trabajo y el razonamiento numérico. Curiosamente, el análisis de las conexiones cerebrales mostró que, en niños con alta ansiedad matemática, el aumento de la actividad en el centro del miedo influyó en una función reducida en las regiones cerebrales de procesamiento de información numérica.
Además, los niños con alta ansiedad matemática también mostraron mayores conexiones entre la amígdala y las regiones del cerebro que regulan las emociones.
Los dos grupos también mostraron diferencias en el rendimiento: los niños con alta ansiedad matemática fueron menos precisos y significativamente más lentos en la resolución de problemas matemáticos que los niños con baja ansiedad matemática.
Los resultados sugieren que, en la ansiedad matemática, el miedo específico a las matemáticas interfiere con la capacidad de procesamiento de información del cerebro y su capacidad para razonar a través de un problema matemático.
El estudio se publica en ciencia psicológica.
Fuente: Universidad de Stanford
