La pérdida del olfato puede predecir el deterioro cognitivo en los ancianos

Un estudio a largo plazo de casi 3,000 adultos, de entre 57 y 85 años, encontró que aquellos que no podían identificar al menos cuatro de cada cinco olores comunes tenían más del doble de probabilidades de desarrollar demencia en cinco años.

Aunque el 78 por ciento de los evaluados eran normales, identificando correctamente al menos cuatro de cada cinco aromas, alrededor del 14 por ciento podía nombrar solo tres de cada cinco, el cinco por ciento podía identificar solo dos aromas, el dos por ciento podía nombrar solo uno y el uno por ciento de los los sujetos del estudio no pudieron identificar un solo olor, según los investigadores.

Cinco años después de la prueba inicial, casi todos los sujetos del estudio que no pudieron nombrar un solo aroma habían sido diagnosticados con demencia. Casi el 80 por ciento de los que dieron solo una o dos respuestas correctas también tenían demencia, encontró el estudio.

"Estos resultados muestran que el sentido del olfato está estrechamente relacionado con la función y la salud del cerebro", dijo el autor principal del estudio, Jayant M. Pinto, MD, profesor de cirugía en la Universidad de Chicago y especialista en otorrinolaringología que estudia la genética y el tratamiento de enfermedad olfatoria y sinusal.

"Creemos que la capacidad del olfato específicamente, pero también la función sensorial en general, puede ser un signo temprano importante, que marca a las personas con mayor riesgo de demencia".

“Necesitamos comprender los mecanismos subyacentes, para que podamos comprender las enfermedades neurodegenerativas y, con suerte, desarrollar nuevos tratamientos e intervenciones preventivas”, continuó.

"La pérdida del sentido del olfato es una fuerte señal de que algo ha salido mal y se ha hecho un daño significativo", agregó Pinto. "Esta simple prueba de olor podría proporcionar una forma rápida y económica de identificar a aquellos que ya están en alto riesgo".

El nuevo estudio, publicado en la Revista de la Sociedad Americana de Geriatría, sigue un estudio relacionado de 2014, en el que la disfunción olfativa se asoció con un mayor riesgo de muerte en cinco años. En ese estudio, la pérdida del sentido del olfato fue un mejor predictor de muerte que un diagnóstico de insuficiencia cardíaca, cáncer o enfermedad pulmonar.

Para ambos estudios, los investigadores utilizaron "Sniffin’Sticks", que parecen un rotulador, pero en lugar de tinta, están infundidos con aromas distintos.

Los sujetos del estudio huelen cada artículo y se les pide que identifiquen ese olor, uno a la vez, de un conjunto de cuatro opciones. Los cinco olores, en orden de dificultad creciente, fueron menta, pescado, naranja, rosa y cuero.

Los resultados de las pruebas mostraron que:

• El 78,1 por ciento de los examinados tenía un sentido del olfato normal;
• El 48,7 por ciento identificó correctamente cinco de cada cinco olores y el 29,4 por ciento identificó cuatro de cada cinco;
• El 18,7 por ciento, considerado "hipósmico", acertó dos o tres de cada cinco;
• El 3,2 por ciento restante, etiquetado como "anósmico", podría identificar solo uno de los cinco aromas (2,2 por ciento), o ninguno (uno por ciento).

El nervio olfatorio es el único par craneal expuesto directamente al medio ambiente. Las células que detectan los olores se conectan directamente con el bulbo olfatorio en la base del cerebro, exponiendo potencialmente el sistema nervioso central a peligros ambientales como la contaminación o patógenos, explican los investigadores.

Los déficits olfatorios son a menudo un signo temprano de la enfermedad de Parkinson o Alzheimer. Empeoran con la progresión de la enfermedad, anotaron los investigadores.

Perder la capacidad de oler puede tener un impacto sustancial en el estilo de vida y el bienestar, dijo Pinto.

“Los olores influyen en la nutrición y la salud mental”, dijo Pinto. “Las personas que no pueden oler enfrentan problemas cotidianos, como saber si la comida está en mal estado, detectar humo durante un incendio o evaluar la necesidad de ducharse después de un entrenamiento. Ser incapaz de oler está estrechamente asociado con la depresión, ya que las personas no disfrutan tanto de la vida ".

"Este sentido especial evolutivamente antiguo puede señalar un mecanismo clave que también subyace a la cognición humana", señaló la coautora del estudio Martha K. McClintock, Ph.D., profesora de psicología en la Universidad de Chicago.

Señaló que el sistema olfativo también tiene células madre que se auto-regeneran, por lo que “una disminución en la capacidad de oler puede indicar una disminución en la capacidad del cerebro para reconstruir componentes clave que están disminuyendo con la edad, lo que lleva a cambios patológicos de muchos demencias ".

“Nuestra prueba simplemente marca a alguien para que preste más atención”, agregó Pinto. “Se necesitaría mucho más trabajo para convertirlo en una prueba clínica. Pero podría ayudar a encontrar personas en riesgo. Entonces podríamos inscribirlos en ensayos de prevención en etapa temprana ".

"De todos los sentidos humanos", añadió Pinto, "el olfato es el más infravalorado y menospreciado, hasta que desaparece".

Fuente: Centro Médico de la Universidad de Chicago

Foto: