Los perros de terapia brindan recompensa por las mejoras en el comportamiento del TEA

Una nueva investigación innovadora descubre una nueva recompensa de tener la oportunidad de interactuar con perros de terapia, que puede mejorar el comportamiento entre los niños con un trastorno del espectro autista (TEA).

El TEA puede resultar en déficits en la comunicación e interacción social, comportamiento repetitivo o restringido, problemas sensoriales y retrasos cognitivos, dicen los investigadores. Estos rasgos impiden que los niños del espectro realicen o completen tareas con la misma puntualidad o moda que los demás niños.

A menudo, para que los niños con TEA completen las tareas, se implementa un sistema basado en recompensas, en el que al niño se le da un juguete o alguna otra forma de recompensa. Pero la oferta de una recompensa no siempre garantiza la finalización de la tarea.

En un nuevo estudio, los investigadores de la Texas Tech University investigan si proporcionar acceso a perros de terapia como recompensa (permitir que los estudiantes que completan ciertas tareas académicas pasen tiempo con el perro) ayudará a motivarlos a completar esas tareas.

"Es un programa basado en recompensas", dijo Alexandra Protopopova, analista de comportamiento y profesora asistente en ciencia de animales de compañía en el Departamento de Ciencias de los Animales y los Alimentos.

“Hay un segundo componente, sin embargo, en que los perros, simplemente por ser perros, pueden aliviar el estrés. Potencialmente, los perros crean un ambiente más agradable y ofrecen apoyo emocional durante las sesiones académicas ".

Los investigadores creen que los perros crean un ambiente más agradable y ofrecen apoyo emocional durante las sesiones académicas.

"Entonces, al mediar en ese nivel de estrés, los perros pueden mejorar el aprendizaje y potencialmente mejorar otros resultados, además de ser una recompensa para el niño que arruina el trabajo".

Protopopova es experta en problemas de comportamiento con perros en una amplia gama de temas, desde la interacción con niños con TEA hasta el análisis de qué comportamientos son más atractivos para los posibles adoptantes y las formas de resaltar esos comportamientos para mejorar las tasas de adopción.

Pero dijo que los métodos y las filosofías de cómo funciona el comportamiento en los animales son, en esencia, los mismos que en los niños, y es esa conexión lo que hace que esta investigación actual sea atractiva e interesante.

"Con un iPad o un juguete como recompensa, un niño puede aburrirse con el tiempo", dijo Protopopova. "Con un perro, es posible que vea exactamente la situación opuesta a lo largo del tiempo, en la que el niño crece apegado al perro y la calidad de la recompensa también aumenta".

El enfoque innovador fue rechazado por Protopopova y una colega de la Facultad de Educación, la profesora Jeanne Donaldson, quienes querían conectar la universidad y el Centro Burkhart para la Educación e Investigación del Autismo con el Departamento de Ciencias de los Animales y los Alimentos.

La forma más natural de hacer esa conexión, dijo, era incorporar perros de terapia con la investigación que se está realizando sobre el análisis de comportamiento aplicado en niños con discapacidades.

“El comportamiento social y la interacción social han sido un componente a menudo descuidado de este tipo de programas”, dijo Protopopova, “y eso es algo que los investigadores han intentado mejorar, el comportamiento social y la comunicación.

Existe alguna evidencia de que los perros o los animales en general ocasionalmente podrían generar esa conexión social. Definitivamente, esa parte de la investigación nos resulta atractiva ".

La medición de la eficacia del uso de perros de terapia como recompensa por el rendimiento académico en niños con TEA se realizó en dos áreas.

El primero se hizo biológicamente; Las respuestas al estrés se detectaron mediante la recolección de saliva. Breanna Harris, profesora asistente de investigación en el Departamento de Ciencias Biológicas, usó cortisol salival, una hormona del estrés, para determinar el nivel de estrés de un estudiante con respecto a anticipar la interacción con el perro.

El segundo aspecto de la medición de la eficacia se realizó observando la tasa de trabajo de los niños y qué tan motivados estaban los niños para participar en las tareas académicas. A cada niño se le asignó una tarea individual basada en su nivel de educación, por lo que esas tareas incluían las mismas cosas que estaban aprendiendo en la escuela en ese momento o lo que los padres habían indicado que el niño necesitaba ayuda adicional.

Se creó una condición de control donde no había recompensas y los niños recibían elogios solo por participar en tareas académicas. Un segundo grupo de control vio a los niños trabajar para recibir artículos de ocio inanimados, como iPads o juguetes, que según Protopopova se ha demostrado a través de investigaciones previas que son tácticas de motivación efectivas.

Otras dos condiciones de control involucraron a los perros de terapia. Una condición implicaba que los perros se usaran como recompensa por el trabajo realizado y estarían presentes solo después de que se completara ese trabajo. La segunda condición fue lo que Protopopova denominó más de la típica intervención asistida por animales en la que el perro estaba continuamente presente en la habitación.

En particular, las condiciones en las que no había ninguna recompensa y en las que el perro estaba constantemente cerca demostraron ser los métodos de motivación más ineficaces, encontraron los investigadores.

Las dos condiciones en las que se otorgaron recompensas al finalizar el trabajo fueron las más efectivas; ser recompensado con pasar tiempo con el perro de terapia resultó ser lo más efectivo para algunos niños.

"De hecho, para la mayoría de los niños, esto fue muy útil como recompensa porque el perro los motivó bastante a hacer el trabajo", dijo Protopopova. "Descubrimos, sorprendentemente para mí, que un participante de hecho funcionó donde supusimos que no lo haría durante una sesión en la que el perro estaba presente pero no como recompensa".

En muchos casos, el tiempo y la experiencia marcaron la diferencia.

Por ejemplo, las incidencias de uso único del perro de terapia muestran una cosa, pero los investigadores querían determinar si la exposición prolongada a la disponibilidad de un perro de terapia como recompensa por realizar el trabajo continúa esos resultados.

Por esa razón, en este primer estudio, los niños permanecieron en el programa entre cuatro y nueve meses para ver si usar el mismo perro repetidamente fomenta el apego del niño al perro.

Antes de que el niño comience el programa, se le da una evaluación de preferencia de comportamiento en la que se le pide al niño que elija su cosa favorita en la habitación, ya sea un juguete, un dispositivo electrónico, un perro, etc.

También se les dio la opción de realizar la prueba académica en su lugar. Al final del programa, el niño es evaluado nuevamente con la misma evaluación para ver si sus preferencias han cambiado.

“Queríamos ver cómo cambiaban todas estas preferencias por objetos o actividades inanimados”, dijo Protopopova. “En este momento todavía estamos recopilando los datos finales porque todavía estamos terminando con un par de participantes. Todavía no tenemos las respuestas claras, pero tampoco es tan sencillo como imaginamos. Para algunos de los niños, no vimos el apego que planteamos, o al menos ninguna evidencia de él en nuestros datos hasta ahora. Pero es demasiado pronto para saberlo ".

Protopopova dijo que una de las ventajas de este estudio es su diseño de un solo tema en el que el programa o las sesiones de cada niño están diseñados específicamente para las necesidades de ese niño. Eso permitirá, si el programa se usa fuera de un entorno educativo, que otros niños ingresen al programa con un enfoque en sus comportamientos únicos y lo que es mejor para alentarlos a aprender tareas académicas difíciles o de autocuidado en un ambiente no estresante. ambiente de aprendizaje.

Dijo que una familia en el grupo original tomó los datos recopilados sobre su hijo y obtuvo un perro y lo entrenará como perro de servicio debido a los beneficios que los datos mostraron para su hijo.

"Esto es definitivamente una fortaleza", dijo Protopopova. "En lugar de un diseño de grupo y concluir que el niño promedio se beneficiaría de algún procedimiento, que no es realmente tan significativo para las familias individuales, podemos dar a cada familia respuestas específicas si su hijo se beneficiaría o no de un perro".

Una pregunta importante que surgió de la investigación preliminar, dijo, es si el uso de un perro de refugio para fomentar el comportamiento puede usarse para determinar la gravedad de la discapacidad. ¿Funciona en niños con un funcionamiento superior o inferior?

Protopopova y otros investigadores están comenzando otro para responder nuevas preguntas que surgieron del estudio original más pequeño.

El estudio más grande involucrará al menos a 30 niños, y están reclutando activamente a niños para que ingresen al estudio. Esos niños deben tener entre dos y 14 años con trastorno del espectro autista y / u otras discapacidades del desarrollo.

La esperanza es que el estudio más amplio permitirá que la investigación se utilice en escuelas y centros de forma regular.

“Allí podemos responder preguntas más generalizadas”, dijo Protopopova. “¿Qué tan útil es esto y para quién es más útil? ¿Podemos decir qué niños se beneficiarán y cuáles no? Entonces, cuando obtengamos esas respuestas, estaremos un poco más cerca de dar realmente ese programa a las escuelas para decir: "Tenemos pruebas sólidas de que será útil para esta persona o no para esta persona".

Fuente: Texas Tech University