Muchos consideran que la empatía requiere demasiado esfuerzo mental

La empatía, la capacidad de comprender los sentimientos de los demás, ha sido aclamada durante mucho tiempo como una virtud que fomenta las conductas de ayuda.Pero un nuevo estudio encuentra que muchas personas no quieren sentir empatía, principalmente porque creen que requiere demasiado esfuerzo mental.

Los resultados siguen siendo ciertos incluso cuando sentir empatía provocaría buenos sentimientos o no requeriría ningún esfuerzo real, como ofrecer ayuda o dinero.

"Existe una suposición común de que las personas reprimen los sentimientos de empatía porque podrían ser deprimentes o costosos, como hacer donaciones a organizaciones benéficas", dijo el investigador principal C. Daryl Cameron, PhD, profesor asistente de psicología de la Universidad de Penn State.

"Pero descubrimos que las personas principalmente simplemente no quieren hacer el esfuerzo mental para sentir empatía hacia los demás, incluso cuando se trata de sentir emociones positivas".

El equipo de investigación de Penn State y la Universidad de Toronto diseñó una "Tarea de selección de empatía" para probar si los costos cognitivos o el esfuerzo mental podrían disuadir la empatía. El estudio involucró 11 experimentos con más de 1200 participantes.

Durante una serie de ensayos, los investigadores utilizaron dos barajas de cartas, cada una de las cuales presentaba fotos sombrías de niños refugiados. Para un mazo, se pidió a los participantes que describieran simplemente las características físicas de la persona en la tarjeta. Para la otra baraja, se les dijo que intentaran sentir empatía por la persona de la foto y pensar en lo que esa persona estaba sintiendo. Se les dijo a los participantes que eligieran libremente de cualquiera de las barajas en cada prueba.

Es importante destacar que a nadie se le pidió que donara tiempo o dinero para apoyar a los niños refugiados o cualquier otra persona que apareciera en las fotos, por lo que no hubo costos financieros por sentir empatía en el estudio.

En algunos experimentos adicionales, el equipo de investigación utilizó mazos que presentaban imágenes de personas tristes o sonrientes. Cuando se les dio la opción de elegir entre mazos, los participantes eligieron constantemente los mazos que no requerían sentir empatía, incluso por las fotos de personas felices.

“Vimos una fuerte preferencia por evitar la empatía incluso cuando alguien más estaba expresando alegría”, dijo Cameron.

En todas las pruebas, los voluntarios en promedio eligieron el mazo de empatía solo el 35 por ciento del tiempo, mostrando una fuerte preferencia por el mazo que no requería empatía.

En las preguntas de la encuesta después de cada experimento, la mayoría de los voluntarios informaron que la empatía se sentía más desafiante cognitivamente, diciendo que requería más esfuerzo y que se sentían menos bien en eso que en describir las características físicas de otras personas.

Además, los participantes que dijeron que sentir empatía era mentalmente exigente o los hacía sentir inseguros, irritados o angustiados tenían más probabilidades de evitar el mazo de empatía durante los experimentos.

En dos experimentos más, los investigadores investigaron si se podría alentar a las personas a sentir empatía si creen que son buenas en eso. A la mitad de los participantes se les dijo que eran mejores que el 95 por ciento de los demás en la plataforma de empatía y un 50 por ciento mejores en la plataforma de características físicas objetivas, mientras que al otro grupo se le dijo lo contrario. Los participantes a los que se les dijo que eran buenos para sentir empatía tenían más probabilidades de seleccionar cartas del mazo de empatía e incluso decir que la empatía requería menos esfuerzo mental.

Entonces, aunque los costos cognitivos de la empatía podrían hacer que las personas la eviten, es posible aumentar la empatía alentando a las personas a que pueden hacerlo bien, dijo Cameron.

"Si podemos cambiar las motivaciones de las personas hacia la empatía, entonces eso podría ser una buena noticia para la sociedad en su conjunto", dijo Cameron. “Podría alentar a las personas a acercarse a grupos que necesitan ayuda, como inmigrantes, refugiados y víctimas de desastres naturales”.

Los hallazgos se publican en línea en Revista de psicología experimental: general.

Fuente: Asociación Americana de Psicología