Algunos niños autistas están en sintonía con las emociones de mamá

Para los niños con trastornos del espectro autista (TEA), reconocer las expresiones faciales de los demás es especialmente difícil. Sin embargo, una nueva investigación encuentra que algunos niños con TEA muestran habilidades de procesamiento emocional hábiles y competentes cuando ven los rostros de su madre.

Por lo general, los niños con TEA muestran deficiencias en las interacciones sociales, incluida la falta de interés en iniciar una conversación y la incapacidad de establecer contacto visual tradicional. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., Aproximadamente 1 de cada 59 niños ha sido identificado con TEA, que se presenta en todos los grupos raciales, étnicos y socioeconómicos.

Aunque estudios anteriores han evaluado la capacidad de reconocer las emociones faciales tanto en niños como en adultos con TEA, los resultados han sido sorprendentemente inconsistentes. Además, los estudios en niños con TEA generalmente solo han probado el uso de imágenes desconocidas, con dos tipos de expresiones, "neutrales" y "emocionales", y con amplios rangos de edad.

En un esfuerzo por ampliar el conocimiento sobre el procesamiento emocional entre las personas con TEA, los investigadores de la Florida Atlantic University realizaron un estudio en niños con y sin TEA, de 4 a 8 años de edad. Utilizaron cinco emociones faciales distintas; alegre, triste, enojado, asustado y neutral, que servía de control.

Utilizaron tareas de reconocimiento de emociones faciales que presentaban rostros familiares y desconocidos. Querían probar cómo la familiaridad influye en el rendimiento en estos dos grupos de niños utilizando un estímulo familiar constante: sus madres.

Los investigadores también exploraron cómo los niños con TEA de alto funcionamiento se diferenciaban de los niños con un desarrollo típico en su capacidad para reconocer expresiones faciales positivas y negativas. La evidencia ha demostrado que los niños con TEA tienen más dificultades para reconocer expresiones faciales negativas como la tristeza y la ira en comparación con las expresiones positivas como la felicidad y la emoción.

Los investigadores creen que sus hallazgos, que aparecen en la revista Psiquiatría infantil y desarrollo humano, proporcionan evidencia de que los niños sin TEA son más competentes en reconocer expresiones de emociones faciales desconocidas que los niños con TEA. Esta diferencia es particularmente fuerte para percibir emociones negativas como el miedo y la tristeza.

Curiosamente, los investigadores también descubrieron que los niños con TEA de alto funcionamiento tienen habilidades de procesamiento emocional hábiles y competentes cuando ven los rostros de sus madres. Están tan "sintonizados" con los sentimientos y emociones de su madre como los niños sin TEA. Los dos grupos de niños no difirieron en el reconocimiento de expresiones de rostros familiares.

“El resultado de que los dos grupos de niños no difirieron en su capacidad para reconocer expresiones familiares es muy revelador. Los estudios neurológicos y de seguimiento ocular anteriores han insinuado esta posibilidad, pero rara vez se ha demostrado a nivel consciente en una prueba de autoinforme ”, dijo Nathaniel A. Shanok, estudiante de doctorado y autor principal.

La coautora Nancy Aaron Jones, Ph.D., es profesora asociada de psicología y directora del Laboratorio WAVES de la Facultad de Ciencias de la FAU. "Los estudios futuros a gran escala deberían investigar si este efecto también es pertinente a las expresiones de otras personas conocidas como padres, hermanos y compañeros de clase".

Los niños con TEA son menos hábiles para procesar información emocional, especialmente caras tristes, cuando ven las caras de extraños. Los hallazgos de este estudio muestran que los niños con TEA son perceptivos a las emociones de su madre, lo que puede indicar un mayor potencial para aprender y socializar con personas que conocen en lugar de con extraños.

“No está claro si la capacidad de los niños con trastorno del espectro autista para medir la información emocional de los rostros de extraños se debe a deficiencias genuinas en su capacidad de procesamiento, la naturaleza indiferente de las emociones negativas o debido a un patrón general de desinterés en las manifestaciones de emociones negativas o gente desconocida ”, dijo Jones.

Shanok, Aaron Jones y Nikola N. Lucas, Ph.D., coautor de la Universidad de Ashford en San Diego, señalan que para los niños con TEA, las dificultades adicionales para reconocer expresiones emocionales faciales negativas o complejas pueden deberse en parte a variaciones en contacto visual y comportamiento de seguimiento ocular.

Otros estudios han demostrado que estos niños se enfocan menos en los ojos y más en otras áreas faciales que son menos informativas del estado emocional de un individuo. Este hallazgo explica su dificultad para reconocer expresiones tristes y de otro tipo, así como rara vez tienen problemas para reconocer expresiones felices, como también fue el caso del estudio FAU.

Este estudio destaca la importancia de comprender las habilidades de reconocimiento de emociones faciales en niños con TEA y de mejorar potencialmente las tareas de reconocimiento de emociones faciales para incluir expresiones de personas conocidas y desconocidas.

Los investigadores dicen que administrar este tipo de tarea en niños que varían en las habilidades de procesamiento socioemocional puede ayudar a los científicos y médicos del desarrollo a comprender los tipos de situaciones sociales que son más desafiantes para este grupo.

Partes de este estudio se presentarán en la próxima conferencia de la Sociedad para la Investigación en el Desarrollo Infantil en Baltimore y examinará los vínculos entre los patrones de activación cerebral y el procesamiento de las emociones en los niños con espectro autista.

Además, esta investigación continúa realizándose, ya que el equipo de laboratorio de FAU WAVES actualmente está recopilando datos utilizando un programa computarizado que se mueve gradualmente de una expresión a la siguiente (un programa de transformación) con la esperanza de comprender las habilidades de procesamiento emocional en tiempo real en niños con autismo.

Fuente: Florida Atlantic University / EurekAlert