El estrés infantil puede provocar ansiedad en los adolescentes
El estudio de la Universidad de Wisconsin-Madison proporciona evidencia de una vía de desarrollo a través de la cual el estrés de la vida temprana puede contribuir a los cambios cerebrales.
Los investigadores descubrieron que los bebés que vivían en hogares con madres estresadas tenían más probabilidades de convertirse en niños en edad preescolar con niveles más altos de cortisol, una hormona del estrés.
Además, las niñas con mayor cortisol también mostraron menos comunicación entre las áreas del cerebro asociadas con la regulación de las emociones 14 años después.
Además, tanto el cortisol alto como las diferencias en la actividad cerebral predijeron niveles más altos de ansiedad en los adolescentes a los 18 años.
Curiosamente, los hombres jóvenes del estudio no mostraron ninguno de estos patrones.
“Queríamos entender cómo el estrés temprano en la vida impacta en los patrones de desarrollo del cerebro que pueden conducir a ansiedad y depresión”, dice el primer autor, el Dr. Cory Burghy.
"Las niñas que, cuando eran preescolares, tenían niveles elevados de cortisol, muestran una menor conectividad cerebral en vías neuronales importantes para la regulación de las emociones, y eso predice síntomas de ansiedad durante la adolescencia".
Para probar la hipótesis, el Dr. Rasmus Birn utilizó un nuevo método de imágenes magnéticas funcionales (conectividad funcional en estado de reposo (fcMRI)), que analiza las conexiones cerebrales mientras el cerebro está en un estado de reposo.
Los escáneres cerebrales mostraron que las adolescentes cuyas madres informaron altos niveles de estrés familiar cuando eran bebés muestran conexiones reducidas entre el centro de amenaza del cerebro (la amígdala) y la parte del cerebro responsable de la regulación emocional (la corteza prefrontal ventromedial).
El estudio se publica hoy en Neurociencia de la naturaleza.
"La combinación de la investigación de campo y la observación en el hogar con las últimas medidas de laboratorio realmente hace que este estudio sea novedoso", dice el Dr. Richard Davidson.
"Esto allanará el camino para una mejor comprensión de cómo se desarrolla el cerebro y podría darnos una idea de las formas de intervenir cuando los niños son pequeños".
Para el estudio actual, Burghy y Birn utilizaron fcMRI para escanear los cerebros de 57 sujetos, 28 mujeres y 29 hombres, para mapear la fuerza de las conexiones entre la amígdala, un área del cerebro conocida por su sensibilidad a las emociones negativas y las amenazas, y la corteza prefrontal, a menudo asociada con ayudar a procesar y regular las emociones negativas.
Luego, analizaron los resultados anteriores y encontraron que las niñas con conexiones más débiles habían vivido, cuando eran bebés, en hogares donde sus madres habían informado niveles generales más altos de estrés, que podrían incluir síntomas de depresión, frustración de los padres, conflicto matrimonial, sentirse abrumado en su papel como padre o madre y / o estrés financiero.
Cuando tenían cuatro años, estas niñas también mostraron niveles más altos de cortisol al final del día, medidos en saliva, lo que se cree que demuestra el estrés que experimentaron los niños durante el transcurso de ese día.
Cerca del momento de la exploración, los investigadores preguntaron a los adolescentes sobre sus síntomas de ansiedad y sobre el estrés en su vida actual.
Encontraron una conexión con el estrés infantil, en lugar de los niveles de estrés actuales. Esto sugirió que los niveles más altos de cortisol en la infancia podrían haber modificado el cerebro en desarrollo de la niña, dejando conexiones más débiles entre la corteza prefrontal y la amígdala, una asociación que explica aproximadamente el 65 por ciento de la variación en los niveles de ansiedad de los adolescentes.
“Nuestros hallazgos plantean preguntas sobre cómo los niños y las niñas difieren en el impacto en la vida del estrés temprano”, dice Davidson, quien considera que la disparidad no es sorprendente.
“Sabemos que las mujeres reportan niveles más altos de trastornos del estado de ánimo y ansiedad, y estas diferencias basadas en el sexo son muy pronunciadas, especialmente en la adolescencia”.
Davidson dice que el estudio "plantea preguntas importantes para ayudar a guiar a los médicos en estrategias preventivas que podrían beneficiar a todos los niños enseñándoles a propagar el bienestar y la resiliencia".
Essex señala que algunos de los resultados recientes también responden a las preguntas que se plantearon cuando se inscribió a los recién nacidos hace una generación.
"Ahora que estamos demostrando que el estrés y el cortisol en la vida temprana afectan el desarrollo del cerebro", dice, "plantea preguntas importantes sobre lo que podemos hacer para apoyar mejor a los padres y las familias jóvenes".
Fuente: Universidad de Wisconsin-Madison
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