Los bebés muestran consolidación de la memoria durante el sueño

Investigaciones emergentes descubren que mientras los bebés duermen reprocesan lo que han aprendido.

Investigadores alemanes encontraron que los bebés de nueve a 16 meses recuerdan mejor los nombres de los objetos si tienen una siesta corta.

Y solo después de dormir pueden transferir nombres aprendidos a nuevos objetos similares. El cerebro infantil forma así categorías generales durante el sueño, convirtiendo la experiencia en conocimiento.

Los investigadores también determinaron que esta formación de categorías está estrechamente relacionada con una actividad rítmica típica del cerebro dormido llamada husos del sueño.

Los bebés con alta actividad del huso del sueño son particularmente buenos para generalizar sus experiencias y desarrollar nuevos conocimientos mientras duermen.

Los expertos dicen que los hallazgos son consistentes con la nueva comprensión de que dormir significa mucho más que relajación para nuestro cerebro. Si bien el flujo de información de los órganos sensoriales se corta en gran medida mientras dormimos, muchas otras regiones del cerebro están especialmente activas.

La mayoría de los investigadores del cerebro hoy en día creen que el cerebro dormido recupera experiencias recientes, consolidando así nuevos conocimientos e integrándolos en la memoria existente al fortalecer, volver a vincular o incluso desmantelar las conexiones neuronales. Esto significa que el sueño es indispensable para la memoria.

Los investigadores de Max Planck han descubierto que este es el caso incluso en bebés y niños pequeños. Para estudiar el impacto del sueño en la memoria infantil, invitaron a los padres a asistir a un estudio con sus hijos de nueve a 16 meses.

Durante la sesión de entrenamiento, a los bebés se les mostraron repetidamente imágenes de ciertos objetos mientras escuchaban los nombres ficticios asignados a los objetos. Algunos objetos eran similares entre sí, variando solo en sus proporciones, colores o en ciertos detalles.

Los objetos similares, que pertenecían a la misma categoría según sus formas, siempre recibieron los mismos nombres. Durante este proceso, los investigadores registraron la actividad cerebral de los bebés mediante electroencefalografía (EEG).

Un grupo de bebés pasó las siguientes una o dos horas durmiendo en sus cochecitos mientras se grababa un electroencefalograma (EEG), mientras que los demás permanecían despiertos, dando un paseo en sus cochecitos o jugando en la sala de examen.

En la siguiente sesión de prueba, los investigadores volvieron a presentar a los bebés pares de imágenes y palabras, esta vez en las mismas combinaciones que en la sesión de aprendizaje y en nuevas combinaciones, y nuevamente midieron su actividad cerebral mientras lo hacían.

El análisis de la actividad cerebral mostró que los bebés habían aprendido los nombres de los objetos individuales durante la sesión de entrenamiento, independientemente de su edad. La situación con la categorización, sin embargo, fue diferente: al final de la sesión de capacitación, no pudieron asignar nuevos objetos a los nombres de objetos similares que habían escuchado varias veces.

Durante la siguiente sesión de prueba, la actividad cerebral de los bebés que habían dormido después de la sesión de entrenamiento fue marcadamente diferente de la del grupo que permaneció despierto.

Mientras que el grupo que se había quedado despierto había olvidado los nombres de los objetos individuales, los niños del grupo de sueño recordaron las asignaciones objeto-palabra. También hubo diferencias radicales en sus habilidades para categorizar los objetos.

“Los bebés que durmieron después de la sesión de entrenamiento asignaron nuevos objetos a los nombres de objetos de apariencia similar”, dice Manuela Friedrich, Ph.D., del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas.

“No pudieron hacer eso antes de la siesta, y tampoco los que se quedaron despiertos pudieron hacerlo. Esto significa que las categorías deben haberse formado durante el sueño ".

Si bien la edad de los niños no tuvo ningún efecto, un tipo particular de onda cerebral llamada huso del sueño tiene un impacto significativo en los resultados del aprendizaje.

Los husos del sueño ocurren cuando los haces de nervios entre el tálamo y la corteza cerebral generan una actividad rítmica de 10 a 15 ciclos por segundo. Se sabe que influyen en la consolidación de la memoria en adultos.

"Cuanto mayor es la actividad del huso de un bebé, mejor puede asignar nombres de categoría a nuevos objetos después de dormir", dijo Friedrich.

Estos resultados muestran que el sueño afecta significativamente la organización de la memoria incluso en el cerebro infantil, y en un momento en que la memoria está creciendo a gran escala.

“El cerebro de un bebé que se despierta olvida rápidamente los nombres recién aprendidos, pero durante el sueño, las palabras se vinculan de forma más duradera con los objetos y se imprimen”, dijo la Dra. Angela Friederici, directora del Instituto Max Planck con sede en Leipzig y directora del estudio.

Los husos del sueño y del sueño también permiten que el cerebro infantil agrupe significados similares. Aparentemente, cuando el cerebro está aislado en gran medida de las influencias externas, puede organizar sus experiencias y formar nuevas generalizaciones.

“De esta manera, el sueño cierra la brecha entre objetos específicos y categorías generales, transfiriendo así la experiencia al conocimiento”, dijo Friederici.

Fuente: Instituto Max Planck / EuerkAlert