La ciencia explica por qué las personas mayores corren menos riesgos

Es un hecho aceptado que a medida que envejecemos, corremos menos riesgos. Una nueva investigación sugiere que la razón por la que hacemos esto puede estar relacionada con una sustancia química en declive en nuestro cerebro, en lugar de la sabiduría adquirida a través de los siglos.

Los investigadores ahora han descubierto que la dopamina, un neurotransmisor cerebral, disminuye al mismo ritmo que nuestras tendencias atrevidas o arriesgadas.

La dopamina ayuda a controlar los centros de placer y recompensa de nuestro cerebro y ayuda a regular el movimiento y las respuestas emocionales. Nos permite no solo ver las recompensas, sino también tomar medidas para avanzar hacia ellas.

En el estudio, los investigadores del University College London siguieron a más de 25,000 personas y encontraron que las personas mayores eran menos propensas a elegir apuestas arriesgadas para ganar más puntos en una aplicación para teléfonos inteligentes llamada The Great Brain Experiment.

Sin embargo, no fueron diferentes a los participantes más jóvenes cuando se trataba de elegir apuestas arriesgadas para evitar perder puntos. Se cree ampliamente que las personas mayores no corren riesgos, pero el estudio muestra exactamente qué tipo de riesgos evitan las personas mayores.

Los investigadores descubrieron que la disminución constante de las opciones de riesgo con la edad coincide con una disminución constante de los niveles de dopamina. A lo largo de la vida adulta, los niveles de dopamina caen hasta un 10 por ciento cada década.

En un estudio anterior, los investigadores encontraron que los voluntarios eligieron apuestas significativamente más riesgosas para ganar más dinero cuando se les administraba un medicamento que aumentaba los niveles de dopamina.

"A medida que envejecemos, nuestros niveles de dopamina disminuyen naturalmente, lo que podría explicar por qué es menos probable que busquemos recompensas", explica el autor principal, el Dr. Robb Rutledge.

“Los efectos que vimos en el experimento pueden deberse a la disminución de la dopamina, ya que la edad se asoció con un solo tipo de toma de riesgos y reflejó los efectos conocidos de los medicamentos con dopamina en la toma de decisiones.

En general, las personas mayores no eran más reacias al riesgo y no cometieron más errores que los jóvenes. Las personas mayores simplemente se sentían menos atraídas por las grandes recompensas y esto los hacía menos dispuestos a correr riesgos para intentar conseguirlas ".

El experimento involucró a 25.189 usuarios de teléfonos inteligentes de entre 18 y 69 años que jugaron un juego en la aplicación para teléfonos inteligentes The Great Brain Experiment que implica apostar por puntos.

En el juego, los jugadores comienzan con 500 puntos y apuntan a ganar tantos puntos como sea posible en treinta pruebas diferentes donde deben elegir entre una opción segura y una apuesta arriesgada 50/50.

En las pruebas de "ganancia", los jugadores pueden elegir un número garantizado de puntos o una probabilidad del 50/50 de ganar más puntos o de no ganar nada. Las pruebas de "pérdida" son las mismas a la inversa, donde los jugadores pueden perder una cantidad fija de puntos o apostar con la posibilidad de perder más puntos o nada.

En las pruebas "mixtas", los jugadores pueden elegir cero puntos o apostar con la posibilidad de ganar o perder puntos.

En promedio, todos los grupos de edad optaron por apostar en aproximadamente el 56 por ciento de los juicios de pérdida y el 67 por ciento de los juicios mixtos. En las pruebas de ganancia, los jóvenes de 18 a 24 años apostaron en el 72 por ciento de las pruebas y esto se redujo constantemente al 64 por ciento en el grupo de 60 a 69 años.

En el estudio, los investigadores desarrollaron ecuaciones matemáticas que proporcionaron predicciones específicas sobre cómo la pérdida de dopamina afectaría la toma de decisiones.

"La pérdida de dopamina puede explicar por qué las personas mayores se sienten menos atraídas por la promesa de posibles recompensas", dice el Dr. Rutledge. “Las decisiones que implican pérdidas potenciales no se vieron afectadas y esto puede deberse a que diferentes procesos importantes para las pérdidas no se ven afectados por el envejecimiento.

“Los activistas políticos a menudo enmarcan las decisiones de votación de manera negativa, por ejemplo, diciendo que los hogares del Reino Unido estarían en peor situación de £ 4,300 si el Reino Unido decide a finales de este mes abandonar la UE en lugar de £ 4,300 en mejor situación si el Reino Unido decide seguir siendo parte de la UE.

El uso de declaraciones de recompensa positivas en verso negativo influye en los grupos demográficos de diferentes maneras.

En el ejemplo anterior, los políticos saben que los mensajes negativos ayudan a persuadir a las personas mayores, mientras que un enfoque más optimista que enfatiza grandes recompensas potenciales podría atraer más a las personas más jóvenes que tienen menos probabilidades de votar.

Nuestros nuevos hallazgos ofrecen una posible explicación neurocientífica, lo que sugiere que una disminución natural de la dopamina con la edad podría hacer que las personas sean menos receptivas al enfoque positivo de lo que habrían sido cuando eran más jóvenes ".

“Este estudio es un excelente ejemplo del uso de la tecnología digital para producir conocimientos nuevos y sólidos sobre el funcionamiento del cerebro. Las aplicaciones para teléfonos inteligentes permitieron a los investigadores capturar la toma de decisiones fuera de los entornos típicos de "laboratorio" y llegar a más personas de diversos orígenes de lo que normalmente es posible, dice la Dra. Raliza Stoyanova, miembro del equipo gubernamental de Wellcome que financió el proyecto.

Continúa: "Será emocionante ver qué más revelarán los datos generados por el Gran Experimento Cerebral sobre el riesgo y la toma de decisiones, así como sobre otros procesos cerebrales complejos como la memoria y la atención".

Fuente: University College London / EurekAlert