Memoria y sueño entrelazados

¿Su lista de "cosas por hacer" se desborda? ¿Alguna vez te olvidas de hacer los elementos que están en la lista?

Una nueva investigación confirma el valor de pensar las cosas y luego dormir "en ello" para ayudar a recordar lo que se debe hacer.

Las personas que duermen después de procesar y almacenar un recuerdo llevan a cabo sus intenciones mucho mejor que las personas que intentan ejecutar su plan antes de dormir.

Los investigadores de la Universidad de Washington han demostrado que el sueño mejora nuestra capacidad de recordar hacer algo en el futuro, una habilidad conocida como memoria prospectiva.

Además, los investigadores que estudian la relación entre la memoria y el sueño dicen que nuestra capacidad para llevar a cabo nuestras intenciones no depende tanto de la firmeza con que esa intención se haya incrustado en nuestros recuerdos.

Más bien, el detonante que ayuda a llevar a cabo nuestras intenciones suele ser un lugar, situación o circunstancia (algún contexto que se encuentra al día siguiente) que provoca el recuerdo de una acción intencionada.

Estos son los hallazgos clave de un estudio publicado en línea este mes en Psychological Science sobre la relación entre la memoria y el sueño.

Los investigadores Michael Scullin, candidato a doctorado en psicología, y su asesor, Mark McDaniel, PhD, profesor de psicología en Artes y Ciencias, se están centrando en la "memoria prospectiva", cosas que pretendemos hacer, en contraposición a la "memoria retrospectiva", cosas que han sucedido en el pasado.

La memoria prospectiva incluye cosas como recordar tomar un medicamento, comprar una tarjeta del Día de la Madre o llevar a casa el helado para una fiesta de cumpleaños.

Si bien la gran mayoría de la literatura sobre el sueño en psicología está dedicada a la memoria retrospectiva, este estudio es la primera incursión en la relación entre el sueño y la memoria prospectiva, el tipo de memoria que ponemos a trabajar todos los días. Los hallazgos, dicen los investigadores, ofrecen contribuciones importantes a la comprensión del papel que juega el sueño en la cognición y la memoria.

Supongamos que tiene la intención de darle un mensaje a un colega mañana, explica McDaniel. Ver al colega al día siguiente será una buena señal para recordar dar el mensaje. Pero, durante el tiempo en que su cerebro codificó la intención, también está pensando vagamente en una reunión a la que asistirán los dos la tarde siguiente. El contexto de la sala de conferencias está débilmente asociado con su intención de transmitir el mensaje aunque no haya pensado explícitamente en asociar la sala con el mensaje.

El estudio de Scullin / McDaniel muestra que el sueño refuerza la asociación débil entre la sala de conferencias (el contexto) y la entrega del mensaje (la intención). Pero el sueño hace poco o nada con la asociación más fuerte entre la persona y el mensaje.

"Descubrimos que el sueño beneficia la memoria prospectiva al fortalecer las asociaciones débiles en el cerebro, y eso no se había demostrado antes", dice Scullin.

"Uno de los hallazgos más provocativos que tenemos es que el sueño no fortaleció el vínculo entre la señal explícita, que es la persona, y la intención, sino que fortaleció la asociación débil y la intención", dice McDaniel.

Así es como lo demostraron:

Los investigadores probaron cuatro grupos diferentes cada uno de los 24 estudiantes de la Universidad de Washington. Dos eran grupos de control, uno probado por la mañana y el otro por la noche, para eliminar la noción de que el reloj biológico podría desempeñar algún papel en la función de la memoria.

Otro grupo se preparó para las pruebas por la mañana y luego se hizo la prueba doce horas más tarde por la noche antes de dormir. El cuarto grupo aprendió la rutina de prueba por la noche, se fue a casa y durmió, luego se le hizo la prueba 12 horas más tarde por la mañana.

A los participantes se les dieron instrucciones para tres pruebas en este orden y las pruebas luego se dieron en bloques de 150 ítems en el mismo orden: una prueba de vida / no vida, en la que decidían si una palabra (gato, por ejemplo, o patín) indicó una entidad viva o no viva; una prueba de decisión léxica, en la que los participantes decidían si una cadena de letras era una palabra o una tontería; y una prueba de categoría semántica, en la que los participantes clasificaron una palabra en una categoría, por ejemplo, béisbol, en la categoría de deporte.

Después de aprender la última prueba, se les dijo a los participantes que en medio de estas pruebas en curso, que se dan para representar actividades cotidianas como conducir, mirar televisión, escuchar a un maestro, las palabras mesa o caballo aparecerían en una pantalla y cuándo los vio, debían presionar el botón "Q". Esto representó la intención de memoria prospectiva.

Los investigadores encontraron que los participantes que realizaron la prueba en la mañana después de dormir realizaron abrumadoramente la tarea de memoria prospectiva mejor en la prueba de categoría semántica, o contexto, que en las otras dos, y no encontraron tal correlación en el grupo que evaluó el insomnio.

El quid del hallazgo se basa en el hecho de que la instrucción de memoria prospectiva se dio justo después de la práctica de la categoría semántica. En este contexto, quienes durmieron recordaron la intención de memoria prospectiva mejor que en las otras categorías.

“El sueño promovió el recordar para hacer la tarea de memoria prospectiva cuando ese contexto estaba presente, pero no cuando otro contexto estaba presente”, dice McDaniel. “Eso se debe a la contigüidad temporal: el hecho de que se les dijo a los participantes que presionasen el botón 'Q' justo después de haber sido expuestos al contexto de la categoría semántica.

"La idea es que la prueba de categoría semántica está débilmente asociada con la intención de memoria prospectiva - está flotando débilmente en la mente y se asocia débilmente con la prueba de memoria prospectiva", dice McDaniel.

Volviendo a la analogía con el colega y el mensaje, porque antes de dormir recordaba que tenía un mensaje para entregarle a su colega y lo vería en la sala de conferencias mañana, dormir aumenta la probabilidad de que le diga en la sala de conferencias, pero no en algún otro contexto, la oficina, el ascensor, la sala de correo, por ejemplo.

Los investigadores creen que el proceso de memoria prospectiva ocurre durante el sueño de ondas lentas, un patrón temprano en el ciclo del sueño, que involucra la comunicación entre el hipocampo y las regiones corticales. El hipocampo es muy importante en la formación y reactivación de la memoria y las regiones corticales son claves para almacenar recuerdos.

“Creemos que durante el sueño de ondas lentas, el hipocampo está reactivando estos recuerdos recién aprendidos, tomándolos y colocándolos en regiones de almacenamiento a largo plazo en el cerebro”, dice Scullin.

"La fisiología del sueño de ondas lentas parece muy propicia para este tipo de fortalecimiento de la memoria".

Fuente: Universidad de Washington en St. Louis