La decisión de elegir alimentos saludables depende de la competencia cerebral

La decisión de regalar un delicioso trozo de pastel de chocolate o darse un capricho puede ser una lucha, ya que sopesamos los pros y los contras.

Esta lucha interna es común cuando nos decidimos por los comportamientos propios. Una nueva investigación ha identificado los procesos neuronales que operan durante dicha autorregulación y lo que determina si se come el pastel o mantiene un fuerte autocontrol.

“Parece que tenemos sistemas independientes capaces de guiar nuestras decisiones, y en situaciones como esta, estos sistemas pueden competir por el control de lo que hacemos”, dijo Cendri Hutcherson, Ph.D., una becaria postdoctoral de Caltech.

Hutcherson es el autor principal de un nuevo artículo sobre estos sistemas cerebrales en competencia, que se publica en La Revista de Neurociencia.

"En muchos casos, estos sistemas guían el comportamiento en la misma dirección, por lo que no hay conflicto entre ellos", agrega.

“Pero en otros casos, como la muy común lucha interna para resistir la tentación de comerse el pastel de chocolate, pueden guiar el comportamiento hacia diferentes resultados. Además, el resultado de la decisión parece depender de cuál de los dos sistemas toma el control del comportamiento ".

Una gran cantidad de evidencia muestra que las personas toman decisiones al asignar diferentes valores a las diversas opciones, dice Antonio Rangel, profesor de economía y neurociencia y autor principal del artículo.

Para tomar sus decisiones, las personas seleccionan la opción con el valor más alto.

“Una cuestión abierta importante y controvertida, para la que se diseñó este estudio, es si hay una única señal de valor en el cerebro o si, en cambio, existen múltiples señales de valor con diferentes propiedades que compiten por el control del comportamiento”.

Una teoría sostiene que la capacidad de decir no al pastel de chocolate depende de un solo sistema que compara valores como la salubridad y el sabor.

Sin embargo, otra hipótesis sugiere que existen diferentes sistemas que procesan diferentes valores. Por lo tanto, la capacidad de rechazar el pastel depende de si el cerebro puede activar el sistema apropiado, el que evalúa la salubridad.

Si no quieres el pastel, significa que le das más valor a la salud que al gusto y tu cerebro actúa en consecuencia.

Para el estudio, los investigadores pidieron a 26 voluntarios que se abstuvieran de comer durante cuatro horas antes de la prueba.

Luego utilizaron una máquina de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para medir la actividad cerebral de los participantes hambrientos mientras decidían cuánto estaban dispuestos a pagar por diferentes bocadillos, que se mostraban en una pantalla de computadora.

Los artículos, incluidos alimentos como patatas fritas y verduras, variaban en sabor y salubridad. Se pidió explícitamente a los sujetos que hicieran sus elecciones en una de tres condiciones: mientras intentaban reprimir su deseo de comer la comida, mientras intentaban aumentar su deseo de comer la comida o mientras actuaban normalmente.

Los voluntarios podían hacer lo que quisieran para controlarse, por ejemplo, centrarse en el sabor (por ejemplo, para aumentar su deseo de comer algo delicioso pero poco saludable) o la salubridad del artículo (para reducir ese impulso).

Después de un período de cuatro segundos, los participantes hicieron ofertas reales por el derecho a comprar los artículos que reflejaban el valor que le daban a la comida.

Los investigadores encontraron que la actividad en dos áreas diferentes del cerebro se correlacionaba con la cantidad de participantes que decían que querían un artículo, como lo indicaban sus ofertas. Las dos regiones fueron la corteza prefrontal dorsolateral (dlPFC), que se encuentra detrás de las sienes, y la corteza prefrontal ventromedial (vmPFC), que se encuentra en el medio de la frente, justo encima de los ojos.

Los investigadores descubrieron que las dos áreas desempeñaban papeles muy diferentes en el proceso de autorregulación. Cuando los voluntarios se dijeron a sí mismos que no querían la comida, el dlPFC pareció tomar el control; hubo una correlación más fuerte entre las señales en esta área y el comportamiento, mientras que las señales en el vmPFC parecían no tener influencia en el comportamiento.

Sin embargo, cuando los voluntarios se animaron a querer la comida, el papel de cada región del cerebro cambió. La vmPFC tomó el control mientras que las señales en la dlPFC parecían no tener ningún efecto.

Otro hallazgo interesante fue que el cerebro no cambió inmediatamente entre las dos áreas. Pasaron un par de segundos antes de que el cerebro pudiera ignorar por completo la región en conflicto.

Por ejemplo, cuando un voluntario trató de suprimir un antojo, el vmPFC inicialmente pareció impulsar el comportamiento. Solo después de un par de segundos, mientras el participante trataba de controlar su apetito, la correlación entre las ofertas y la actividad de vmPFC desapareció y el dlPFC pareció asumir el control.

"Esta investigación sugiere una razón por la que se siente tan difícil controlar su comportamiento", dice Hutcherson. "Tienes estas señales realmente rápidas que dicen, elige la comida tentadora. Pero solo después de que empieces a intentarlo, podrás recuperarte y decir: no, no quiero esto ".

Los hallazgos de alba respaldan observaciones anteriores de que cuando las personas que hacían dieta tomaban decisiones similares de alimentos, sus decisiones estaban controladas solo por la vmPFC. Los investigadores especulan que debido a que las personas que hacen dieta están más acostumbradas al autocontrol, sus cerebros no muestran la lucha neuronal observada en el nuevo estudio.

Si ese es el caso, entonces es posible que las personas puedan mejorar su autocontrol con más práctica.

Fuente: Instituto de Tecnología de California