Autolesiones entre adolescentes vinculadas a alteraciones cerebrales

Investigaciones emergentes encuentran que los cerebros de las adolescentes que se involucran en formas graves de autolesión, incluido el corte, son similares a los que se observan en adultos con trastorno límite de la personalidad, una enfermedad mental grave y difícil de tratar.

Hace tiempo que se reconoce que la autolesión es un factor de riesgo de suicidio. Esta investigación es la primera en destacar los cambios físicos en el cerebro de las adolescentes que se lastiman a sí mismas.

El volumen cerebral reducido observado en estas niñas confirma cambios biológicos y no solo de comportamiento. Este hallazgo implica que se deben iniciar esfuerzos adicionales para prevenir y tratar las lesiones autoinfligidas, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Theodore Beauchaine, profesor de psicología en la Universidad Estatal de Ohio.

Los hallazgos son especialmente importantes dados los recientes aumentos en las autolesiones en los EE. UU., Que ahora afectan hasta al 20 por ciento de los adolescentes y se ven más temprano en la infancia, dijo Beauchaine.

“Las niñas comienzan a autolesionarse a edades cada vez más tempranas, muchas antes de los 10 años”, dijo.

Los cortes y otras formas de autolesión a menudo preceden al suicidio, que aumentó en un 300 por ciento entre las niñas de 10 a 14 años entre 1999 y 2014, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Durante ese mismo tiempo, hubo un aumento del 53 por ciento en el suicidio entre las adolescentes mayores y las mujeres jóvenes. La autolesión también se ha relacionado con un diagnóstico posterior de depresión y trastorno límite de la personalidad.

En los adultos con trastorno límite de la personalidad, las anomalías estructurales y funcionales están bien documentadas en varias áreas del cerebro que ayudan a regular las emociones.

Pero hasta esta investigación, nadie había examinado los cerebros de los adolescentes que se autolesionan para ver si hay cambios similares.

El nuevo estudio, que aparece en la revista Desarrollo y psicopatología, incluyó a 20 adolescentes con antecedentes de autolesiones graves y 20 niñas sin antecedentes de autolesiones.

Cada niña se sometió a una resonancia magnética de su cerebro. Cuando los investigadores compararon los volúmenes cerebrales generales de las 20 niñas que se autolesionaron con las del grupo de control, encontraron claras disminuciones en el volumen en partes del cerebro llamadas corteza insular y circunvolución frontal inferior.

Estas regiones, que están una al lado de la otra, son dos de varias áreas donde los volúmenes cerebrales son más pequeños en adultos con trastorno límite de la personalidad, o TLP, que, como cortarse y otras formas de autolesión, es más común entre las mujeres. Las pérdidas de volumen cerebral también están bien documentadas en personas que han experimentado abuso, negligencia y trauma, dijo Beauchaine.

El estudio también encontró una correlación entre el volumen cerebral y los niveles autoinformados de desregulación emocional de las niñas, que se recopilaron durante las entrevistas antes de los escáneres cerebrales.

Beauchaine dijo que este estudio no significa que todas las niñas que se lastiman a sí mismas van a desarrollar TLP. Pero destaca una clara necesidad de hacer un mejor trabajo con la prevención y la intervención temprana.

“Estas niñas corren un alto riesgo de suicidio eventual. La autolesión es el predictor más fuerte de suicidio fuera de los intentos de suicidio anteriores ”, dijo Beauchaine. “Pero lo más probable es que haya una oportunidad aquí para evitar eso. Sabemos que estas regiones del cerebro son realmente sensibles a factores externos, tanto positivos como negativos, y que continúan desarrollándose hasta mediados de los 20 ”, dijo.

Los adolescentes que se autolesionan son más ansiosos, más deprimidos y más hostiles que sus compañeros, quienes también son referidos a expertos en salud mental, según han demostrado estudios previos. Esta nueva evidencia de volumen cerebral refuerza el argumento de que la autolesión debe verse como un signo potencial de una enfermedad grave y potencialmente mortal, dijo Beauchaine.

Agregó que actualmente no existen grandes proyectos de prevención dirigidos a niñas preadolescentes en Estados Unidos. En cambio, la mayoría de las intervenciones actuales comienzan en la adolescencia cuando el riesgo de autolesión es mayor.

“Mucha gente reacciona a las chicas que cortan diciendo: 'Ella solo lo está haciendo para llamar la atención, debería simplemente dejarlo', pero debemos tomar esto en serio y enfocarnos en la prevención. Es mucho más fácil prevenir un problema que revertirlo ”, dijo.

Dijo que es importante reconocer que la investigación no establece si la disminución del volumen cerebral observado en el estudio precedió a la autolesión o surgió después de que las niñas comenzaron a lastimarse.

Se necesitan más estudios que analicen los cambios cerebrales para ayudar a los investigadores a comprender mejor la relación entre las diferencias estructurales y las autolesiones y cómo podrían corresponder con el TLP y otros trastornos mentales en el futuro, dijo Beauchaine.

“Si podemos aprender más sobre cómo llegaron los adultos con trastornos psiquiátricos, estaremos en una posición mucho mejor para atender a las personas con estas enfermedades, o incluso evitar que sucedan en primer lugar”, dijo.

Un estudio publicado anteriormente en estas mismas niñas aplicó resonancia magnética funcional durante una tarea en la que podrían recibir recompensas monetarias. Los investigadores observaron una disminución de las respuestas cerebrales a la recompensa en aquellas niñas con antecedentes de autolesiones, resultados que parecían similares a estudios previos de adultos con trastornos del estado de ánimo y trastorno límite de la personalidad.

“La autolesión es un fenómeno que va en aumento y es menos común fuera de los Estados Unidos.Es decir algo sobre nuestra cultura que esto está sucediendo, y debemos hacer todo lo posible para buscar formas de prevenirlo ", dijo Beauchaine.

Fuente: Universidad Estatal de Ohio