La evidencia del seguimiento ocular muestra que la ansiedad social cambia el panorama

La ansiedad social implica preocupación o temor de ser juzgado, avergonzado o humillado en situaciones sociales y, a menudo, hace que las personas eviten o sientan angustia en ciertos entornos sociales. Al mismo tiempo, la investigación muestra que la ansiedad social no es solo la forma en que un individuo experimenta o reacciona conscientemente a un escenario, sino que también puede afectar las funciones automáticas, aquellas que operan fuera de nuestra conciencia consciente. Por ejemplo, la forma en que los individuos ven las cosas o las personas en un entorno determinado puede funcionar de manera diferente en las personas con ansiedad social. Comprender las diferencias en la forma en que las personas procesan las imágenes visuales, en particular las que involucran expresiones faciales, puede proporcionar información sobre los tipos de información que las personas con ansiedad social están obteniendo de su entorno.

Usando tecnologías de seguimiento ocular, los investigadores pueden examinar la calidad y frecuencia de los movimientos oculares cuando las personas ven imágenes de rostros. En un estudio de seguimiento ocular, los participantes usan un dispositivo que detecta la posición de las pupilas y el reflejo en la córnea en ambos ojos simultáneamente. Esto permite a los investigadores medir cosas como lo que las personas miran primero o cuánto tiempo se concentran en diferentes aspectos de una escena visual.

Un estudio realizado por Liang, Tsai y Hsu (2017) utilizó tecnología de seguimiento ocular para examinar cómo las personas con ansiedad social se relacionan con las amenazas sociales percibidas, en este caso, imágenes de rostros enojados. Algunas pruebas pasadas sugieren que las personas con ansiedad social se centrarán inicialmente en los estímulos desagradables y luego desviarán la atención de esas amenazas, lo que se conoce como la hipótesis de evitación de la vigilancia. Otra investigación sugiere que hay un retraso en la desconexión, lo que significa que las personas con ansiedad social tardan más en desviar su atención de los estímulos amenazantes que aquellas sin ansiedad social. Para explorar estas posibilidades, los investigadores hicieron que los participantes con y sin ansiedad social miraran una imagen que contenía cinco caras con una expresión facial feliz, enojada, triste y neutra. Se pidió a los participantes que miraran la imagen mientras usaban un rastreador ocular durante 5, 10 o 15 segundos.

Este estudio determinó que la mayoría de las personas, independientemente de si tenían ansiedad social o no, miran primero las caras enojadas. Sin embargo, los participantes con ansiedad social se obsesionaron con las caras enojadas con más frecuencia y durante más tiempo. En consecuencia, aquellos con ansiedad social pueden tener dificultades para desconectarse de los rostros enojados, ya que les tomó más tiempo desviar su atención de la expresión facial enojada. Los resultados sugieren que las personas sin ansiedad social se involucran con la percepción de individuos negativos menos que aquellas con ansiedad social. Al fijarse menos en la cara enojada, pueden ver otras posibilidades e interpretaciones de una situación. Pueden equilibrar su propio estado de ánimo mediante esta forma de autorregulación.

La relación entre la ansiedad social y la atención a los rostros está lejos de ser clara, ya que otras investigaciones de seguimiento ocular sugieren que, en ciertas condiciones, las personas con ansiedad social desvían su atención de las expresiones faciales emocionales (Mansell, Clark, Ehlers y Chen, 1999). Taylor, Kraines, Grant y Wells (2019) sugirieron que un factor que puede afectar esta relación es la búsqueda excesiva de tranquilidad. La búsqueda excesiva de tranquilidad puede hacer que las personas orienten su atención hacia las caras positivas rápidamente después de interactuar con las amenazadoras. Para probar esta hipótesis, realizaron otro estudio experimental utilizando tecnología de seguimiento ocular con personas que tienen ansiedad social. Sin embargo, su experimento se centró en cómo las personas orientan su atención de un lado a otro entre estímulos agradables y amenazantes.

Se pidió a los participantes que vieran imágenes de diferentes rostros emocionales, formateados como un álbum de fotos, y se animó a los participantes a hojearlos a su propio ritmo. Cada página contenía un rostro enojado, disgustado, feliz, neutral y triste. Además de esto, los participantes completaron dos escalas, una que mide la ansiedad social y otra que mide la tendencia de los participantes a buscar tranquilidad en sus relaciones personales, como la tendencia a preguntarles a sus seres queridos si realmente se preocupan por usted. Los investigadores encontraron que aunque no había una relación directa entre los síntomas de ansiedad social y el tiempo que las personas se fijaban en las caras que mostraban disgusto, había una relación indirecta cuando se consideraba la tendencia a buscar tranquilidad, con individuos con ansiedad social alta en la fijación de conductas de búsqueda de consuelo menos en caras de disgusto y orientándose más rápidamente a caras felices. Taylor y col. al (2019) señaló dos posibles razones para este comportamiento. Podría ser evitar una retroalimentación amenazante o, alternativamente, una forma de buscar tranquilidad. Estos comportamientos pueden ser formas exitosas de sentirse cómodo o seguro en una situación que provoca ansiedad.

En conjunto, los resultados de estos estudios sugieren que las personas con ansiedad social muestran un patrón de atención irregular cuando ven rostros emocionales. Si bien algunas personas con ansiedad social pueden tener más dificultades para desconectarse de la información de amenazas, otras, que buscan una tranquilidad excesiva, pueden tener más probabilidades de orientarse hacia expresiones faciales positivas.

La gente no elige conscientemente dónde se mueven sus ojos la mayor parte del tiempo. Esta falta de control cognitivo puede obstaculizar la capacidad de las personas para ver alternativas. Cuando una persona sin ansiedad social puede reconocer que la persona enojada en la habitación no necesariamente está enojada con ella al buscar otras señales, es posible que alguien con ansiedad social no sea capaz de desconectarse u orientarse hacia información adicional. Su fijación les impide ver la imagen completa.

Referencias

Liang, C., Tsai, J., Hsu, W. (2017). Atención visual sostenida para estímulos emocionales en competencia en la ansiedad social: un estudio de seguimiento ocular. Revista de terapia conductual y psiquiatría experimental, 54, 178-185. https://doi.org/10.1016/j.jbtep.2016.08.009

Mansell, W., Clark, D. M., Ehlers, A. &, Chen, Y. P. (1999) Ansiedad social y atención lejos de los rostros emocionales. Cognición y emoción, 13, 673-690. https://doi.org/10.1080/026999399379032

Taylor, D., Kraines, M., Grant, D., Wells, T. (2019). El papel de la búsqueda excesiva de tranquilidad: un estudio de seguimiento ocular del efecto indirecto de los síntomas de ansiedad social sobre el sesgo de atención. Investigación en psiquiatría, 274, 220-227.https://doi.org/10.1016/j.psychres.2019.02.039