El psicólogo dice que los antidepresivos son solo placebos

Informaré diligentemente sobre la opinión de otro profesional sobre la literatura de investigación sobre antidepresivos. Esta vez, el argumento de que “el antidepresivo es solo un efecto placebo” proviene de un psicólogo.

Irving Kirsch, profesor de psicología en la Universidad de Hull en el Reino Unido, dice que los antidepresivos no son más que placebos lujosos y costosos. Él, por supuesto, no dice esto en el vacío. No claro que no. Lo dice al promocionar su nuevo libro, Las nuevas drogas del emperador (que, ya sabes, es un juego "divertido" de la frase "la ropa nueva del emperador").

El quid del problema para mí se reduce a una pregunta similar a esta: ¿Qué pasa con los cientos de estudios de investigación publicados en las últimas 4 décadas que muestran que los antidepresivos son mejores que el placebo o tienen un impacto positivo en el tratamiento? ¿Cómo explica todos esos datos anteriores sin parecer una especie de teórico de la conspiración?

Kirsch tiene una respuesta.

Sin embargo, muchos estudios sugieren que los fármacos antidepresivos tienen una ventaja sobre los placebos. ¿Cómo se explica usted eso?

Cuando realiza un ensayo clínico, le dice a las personas que podrían recibir un placebo. Cuando los investigadores administran placebos, lo que están tratando de controlar es la expectativa de mejora, lo que puede producir una sensación de esperanza. También les dice que el fármaco activo causa efectos secundarios y cuáles son esos efectos secundarios. Si yo fuera un paciente en uno de estos ensayos, me preguntaría, bueno, ¿qué estoy recibiendo? Y si hubiera empezado a notar los efectos secundarios, y especialmente los efectos secundarios que me habían descrito, ya no estaría "ciego". Yo pensaba: "Oh, tengo la boca seca, eso es genial, eso significa que obtuve el medicamento activo". Eso aumentaría aún más mi expectativa de que la droga ayudaría. En los pocos estudios en los que se ha evaluado, alrededor del 80 por ciento de los pacientes se da cuenta de en qué grupo se encuentran. Por lo tanto, son en realidad los efectos secundarios, los efectos químicos indeseables de estos medicamentos, los que hacen que los sujetos que toman antidepresivos tengan un mejor desempeño que los del placebo.

Entonces su respuesta es simple: la gente sabe que está en tratamiento activo. Todas estas décadas de investigación de diseño experimental, el tipo de cosas que predicamos como la base misma de todo el conocimiento científico cuando se trata del efecto de un fármaco en los seres humanos, son defectuosas. Fundamentalmente defectuoso. Los estudios "ciegos" con placebo no son realmente ciegos para nadie.

Hay algo de verdad en su argumento. Hay investigaciones que sugieren que los estudios controlados con placebo aleatorios y cegados no son tan aleatorios o cegados como podríamos pensar. Le daré eso.

Pero eso significa que prácticamente toda la investigación que se ha basado en este tipo de diseño de estudio es defectuosa e inútil. No solo para los antidepresivos, sino para prácticamente cualquier medicamento psiquiátrico (y muchos otros también).

Esta línea de razonamiento también parece llamar a otros tipos de tratamiento. ¿Cómo puede demostrar que no ocurre el mismo efecto en todos esos estudios de control ciegos de la terapia cognitivo-conductual? Se podría argumentar que es aún peor para esos tipos de tratamiento, ya que con demasiada frecuencia, el grupo de "control" no recibió ningún tipo de placebo; fueron colocados en una lista de espera para recibir tratamiento. Por supuesto, algún tipo de interacción humana con otro ser humano se destacará.

Incluso si su grupo de control era "educación" o "conversación social", creo que la mayoría de las personas son lo suficientemente conscientes de que no se dedican a la psicoterapia.

¿Es este el nuevo castillo de naipes que hemos construido? Al separar un conjunto de estudios, ¿no es posible usar la misma lógica y razonamiento para separar virtualmente cualquier estudio científico realizado sobre la naturaleza humana subjetiva de "sentirse mejor" o "mejora" en las listas de verificación de síntomas?

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