¿Por qué distraen tanto las conversaciones por teléfono celular?
Cuatro investigadores, dirigidos por Lauren Emberson (2010) de la Universidad de Cornell, se dispusieron a averiguarlo.
Investigaciones anteriores han demostrado que no parece que estemos tan distraídos cuando escuchamos un diálogo completo entre dos personas como cuando escuchamos un "semiólogo", es decir, solo un lado de una conversación bilateral.
En dos pequeños estudios realizados exclusivamente en 41 estudiantes universitarios, los investigadores idearon tareas para medir qué tan distraídas son las conversaciones por teléfono móvil cuando escuchamos solo un lado de la conversación. Específicamente, estaban interesados en medir si tales conversaciones podrían afectar nuestra capacidad para concentrarnos en una tarea que requería una buena atención para completarla con éxito.
En el primer estudio, 24 estudiantes universitarios estaban sentados frente a una computadora y se les dijo que iban a completar dos tareas que exigían su atención completa e indivisa:
Uno involucró rastrear un punto en movimiento con el mouse de la computadora, y el otro involucró responder a las letras presentadas en la pantalla de la computadora. Se les dio 1 minuto de práctica con cada una de estas tareas en silencio. Luego se les indicó que estarían completando estas tareas varias veces y que, a veces, escucharían el habla de los dos altavoces de la computadora situados a cada lado del monitor. Se pidió a los participantes que centraran su atención en las tareas que requieren atención.
Encontraron diferencias significativas en la capacidad de una persona para concentrarse en ambas tareas cuando escucha la mitad de una conversación (la "mitad analógica") en contraposición al silencio, un monólogo o una conversación completa de dos caras.
Dado que los investigadores razonaron que este efecto puede ser causado por la imprevisibilidad de los simples sonidos de hablar, llevaron a cabo un segundo experimento que hizo que la conversación semi-analógica fuera filtrada e incomprensible. Descubrieron que no es la mera imprevisibilidad acústica en sí misma: la comprensión del habla es necesaria para reducir la atención de una persona a la tarea en cuestión.
Los investigadores sugieren que la razón por la que la mitad de una conversación distrae tanto, y por lo tanto, la mayoría de las conversaciones por teléfono celular que escuchamos, es porque la parte de procesamiento del habla de nuestro cerebro se dibuja para dar sentido al patrón que estamos escuchando. Dado que generalmente no puede hacer esto con solo la mitad de los datos, nuestros cerebros se están esforzando bajo la carga de esta tarea de procesamiento. En una conversación normal, el habla es predecible: la persona A habla, luego la persona B responde, y así sucesivamente.
En la mitad de una conversación, no sabe lo que dice la persona B, por lo que tampoco sabe cuándo o cómo responderá la persona A. Esto es curioso para los centros de procesamiento del habla de nuestro cerebro, aparentemente, y nos distrae al tratar de encontrarle sentido a la conversación.
Finalmente, los investigadores señalan por qué este hallazgo puede tener una importancia más generalizable. Sabemos por investigaciones anteriores que las conversaciones por teléfono celular de un conductor en un automóvil pueden afectar negativamente el rendimiento de la conducción. De hecho, algunos estados han llegado a promulgar leyes que prohíben el uso de teléfonos celulares mientras se conduce.
Pero este estudio demuestra algo aún más perturbador que pocos legisladores han considerado: simplemente escuchar una conversación por teléfono celular en el automóvil (por ejemplo, de uno de sus pasajeros) también puede distraer significativamente. Puede ser suficiente reducir el tiempo de reacción y el rendimiento del conductor, aunque se necesitarían más estudios para verificar esta hipótesis.
Entonces, ahora sabe por qué las conversaciones por teléfono celular pueden distraer tanto: es el intento de su cerebro de darle sentido a la conversación sin datos suficientes (por ejemplo, el otro lado de la conversación) que está acostumbrado a tener. Y no se trata solo de conversaciones por teléfono móvil, es realmente cualquier conversación realizado donde solo se puede escuchar un lado.
Referencia:
Emberson LL, Lupyan G, Goldstein MH y Spivey MJ (2010). Conversaciones escuchadas por teléfono celular: cuando menos palabras distraen más. Ciencia psicológica: una revista de la Sociedad Americana de Psicología / APS PMID: 20817912
