Cómo el estrés afecta la salud mental
Con tantas fuentes de estrés, es difícil encontrar tiempo para relajarse y desconectar. Es por eso que el estrés es uno de los mayores problemas de salud que enfrentan las personas en la actualidad.
Estrés crónico
El estrés crónico aumenta el riesgo de desarrollar problemas de salud como obesidad, diabetes, enfermedades cardíacas, cáncer y un sistema inmunológico debilitado. El estrés crónico también afecta la salud mental de una persona. Muchos estudios muestran una correlación entre el estrés y el desarrollo de trastornos del estado de ánimo como los trastornos de ansiedad y la depresión.
Según la última encuesta sobre el estrés de la Asociación Estadounidense de Psicología, el 66 por ciento de las personas experimenta regularmente síntomas físicos de estrés y el 63 por ciento experimenta síntomas psicológicos.
Vínculo entre el estrés y la salud mental
Aunque muchos estudios han demostrado un vínculo entre el estrés y los problemas de salud mental, la razón detrás de esta conexión no está clara. Una investigación reciente de la Universidad de California, Berkeley, ha descubierto nuevos conocimientos sobre por qué el estrés puede ser tan perjudicial para la psique de una persona.
Investigaciones anteriores han encontrado diferencias físicas en los cerebros de las personas con trastornos por estrés, como el trastorno por estrés postraumático (TEPT), y los que no lo tienen. Una de las principales distinciones es que la proporción entre la materia blanca y la materia gris del cerebro es mayor en aquellos con trastornos mentales relacionados con el estrés en comparación con aquellos que no los tienen.
Las personas que experimentan estrés crónico tienen más materia blanca en algunas áreas del cerebro. El estudio de UC Berkeley quería descubrir la razón subyacente de esta alteración en la composición del cerebro.
Materia gris
La materia gris en el cerebro está compuesta principalmente por dos tipos de células: neuronas, que procesan y almacenan información, y glía, células que sostienen las neuronas.
La materia blanca se compone principalmente de axones, que forman una red de fibras para conectar las neuronas. Se llama sustancia blanca debido a la "vaina" grasa blanca de la capa de mielina que aísla los nervios y acelera la transmisión de señales entre las células.
Para este estudio, los investigadores se centraron en las células que producen mielina en el cerebro para ver si podían encontrar una conexión entre el estrés y la proporción de materia gris del cerebro con respecto a la blanca.
Hipocampo
Los investigadores realizaron una serie de experimentos en ratas adultas, centrándose en la región del hipocampo del cerebro (que regula la memoria y las emociones). Durante los experimentos, encontraron que las células madre neurales se comportaban de manera diferente a lo esperado. Antes de este estudio, la creencia general era que estas células madre solo se convertirían en neuronas o células de astrocitos, un tipo de célula glia. Sin embargo, bajo estrés, estas células se convirtieron en otro tipo de células gliales, oligodendrocitos, que son las células productoras de mielina. Estas células también ayudan a formar las sinapsis, que son las herramientas de comunicación que permiten que las células nerviosas intercambien información.
Por tanto, el estrés crónico provoca más células productoras de mielina y menos neuronas. Esto altera el equilibrio en el cerebro y hace que la comunicación en las células cerebrales pierda su ritmo normal, lo que podría ocasionar problemas.
Trastornos de estrés y conectividad cerebral
Esto podría significar que las personas con trastornos por estrés, como el TEPT, tengan alteraciones en la conectividad cerebral. Esto podría conducir a una conexión más fuerte entre el hipocampo y la amígdala (el área que procesa la respuesta de lucha o huida). También podría causar una conectividad más débil entre el hipocampo y la corteza prefrontal (el área que modera las respuestas).
Si la amígdala y el hipocampo tienen una conexión más fuerte, la respuesta al miedo es más rápida. Si la conexión entre la corteza prefrontal y el hipocampo es más débil, la capacidad para calmarse y desconectar la respuesta al estrés se ve afectada. Por lo tanto, en una situación estresante, una persona con este desequilibrio tendrá una respuesta más fuerte con una capacidad limitada para apagar esa respuesta.
Células de oligodencdrocitos
Este estudio muestra que las células de oligodendrocitos podrían desempeñar un papel clave en los cambios a largo plazo en el cerebro que podrían provocar problemas de salud mental. Los investigadores también creen que las células madre que, debido al estrés crónico, se están convirtiendo en células productoras de mielina en lugar de neuronas, afectan la función cognitiva, porque son las neuronas las que procesan y transmiten la información eléctrica necesaria para el aprendizaje y la memoria.
Se requiere más investigación para verificar estos hallazgos, incluido el estudio de humanos en lugar de ratas, que los investigadores han planeado. Sin embargo, este estudio proporciona información importante sobre por qué el estrés crónico afecta el cerebro y la salud mental, y cómo la intervención temprana puede ayudar a prevenir el desarrollo de ciertos problemas de salud mental.
