Cómo la meditación cambia el cerebro

Un grupo de neurocientíficos quería averiguar si años de meditación habían cambiado el cerebro de un monje experto. Dirigidos por el Dr. Richard Davidson de la Universidad de Wisconsin-Madison, conectaron 256 electrodos a un monje tibetano llamado Matthew Ricard, que había abandonado su carrera científica y había pasado décadas meditando en el Himalaya. El Dr. Davidson y sus colegas estaban asombrados por la firma del cerebro de Ricard, ya que nunca antes habían visto algo así. La actividad en su corteza prefrontal izquierda (responsable de dominar las emociones negativas) y los niveles anormales de ondas gamma (lo que sugiere signos de felicidad) los llevó a llamarlo "el hombre más feliz del mundo".

Pero este no fue un hallazgo aislado.Resulta que los meditadores experimentados en todos los ámbitos muestran mejoras fascinantes en sus cerebros. E incluso los novatos que aprenden meditación, practicando en el transcurso de unas pocas semanas, comienzan a ver cambios.

Cambios clave en el cerebro de los meditadores

La investigación ha demostrado que hay varias formas en que la meditación puede cambiar la estructura y función del cerebro:

• Agranda la corteza prefrontal. Esta área del cerebro es responsable de la toma de decisiones racional. Los estudios han demostrado que la meditación aumenta la materia gris (células cerebrales) en esta región.
  
• Contrae la amígdala. La amígdala es una estructura cerebral clave conocida como el centro emocional o del miedo del cerebro. Las amígdalas más pequeñas que se encuentran en personas más conscientes se asocian con un mayor control emocional.
• Engrosa el hipocampo. Este hipocampo es clave para el aprendizaje y la memoria. Solo unas pocas semanas de práctica de meditación de atención plena aumentaron el tamaño de esta región del cerebro.
• Aumenta la materia gris en general. La materia gris, los cuerpos de las células del cerebro importantes para procesar el poder y vinculados a la inteligencia, parecen aumentar con el entrenamiento en meditación.
• Mejora la actividad de las ondas cerebrales gamma de alta amplitud. Las ondas gamma de alta frecuencia se correlacionan con estados de mayor conciencia y dicha. Se ha demostrado que los meditadores a largo plazo tienen más actividad de ondas gamma tanto antes como durante la meditación.
  

Es importante señalar que pueden llevar muchos años producir estos cambios más permanentes en la estructura del cerebro. Sin embargo, algunos de los estudios mencionados anteriormente mostraron cambios que comenzaron a ocurrir después de unas pocas semanas de práctica de meditación.

Es increíble lo rápido que se adapta el cerebro cuando lo usas de formas novedosas. Al aplicar repetidamente su atención de una manera particular, los meditadores pueden construir un cerebro mejorado poco a poco.

Esto no es diferente del atleta que puede moldear su cuerpo con el ejercicio repetido de ciertos músculos en el gimnasio. Nuestros cerebros son muy similares, adaptándose a cómo se utilizan. El consenso entre los neurocientíficos hace apenas un par de décadas era que el cerebro había dejado de evolucionar en la edad adulta, pero estos descubrimientos sugieren que seguimos moldeando nuestro cerebro hasta nuestro último aliento.

Hallazgos recientes que demuestran la increíble capacidad neuroplástica del cerebro (la capacidad del cerebro para reordenarse a sí mismo formando nuevas conexiones neuronales) dan lugar a un nuevo concepto de "aptitud mental". Significa que cada uno de nosotros puede entrenar la mente como un músculo a través de ejercicios de meditación.

De hecho, la meditación es un término general, como el ejercicio, y hay más de 800 técnicas diferentes según una cuenta, cada una de las cuales entrena la mente de una manera única. La meditación de atención plena se practica con mayor frecuencia en el mundo occidental, pero también existen prácticas de zazen, mahamudra, védicas, bondad amorosa, visualización, dzogchen, tonglen, mantras y cientos de otras. Así como correr, nadar y jugar al tenis fortalecen el cuerpo de diferentes maneras, también lo hacen estos métodos de meditación.

Pero, ¿cuál es el mecanismo detrás de la capacidad de la meditación para cambiar el cerebro?

Meditación, también conocida como neuroplasticidad autodirigida

“Cuando las neuronas se activan juntas, se conectan juntas: la actividad mental en realidad crea nuevas estructuras neuronales ... Lo que fluye a través de tu mente esculpe tu cerebro. Por lo tanto, puede usar su mente para mejorar su cerebro ". - Rick Hanson, Ph.D.

La meditación es solo neuroplasticidad autodirigida. En otras palabras, está dirigiendo el cambio de su cerebro dirigiendo la atención hacia adentro y conscientemente de una manera particular. Estás usando la mente para cambiar el cerebro, como un niño que crea una estructura de plastilina. La investigación ha demostrado que la forma en que dirige su atención y pensamientos puede afectar y cambiar significativamente el desarrollo del cerebro.

El concepto de neuroplasticidad autodirigida significa que, literalmente, tienes el control de tu propia evolución, responsable de la forma y función que asume tu cerebro. Por ejemplo, si te concentras mucho en una meditación de concentración, ejercitarás las redes de atención del cerebro y fortalecerás esas redes neuronales. Esto ayuda a explicar los sorprendentes hallazgos mencionados anteriormente que muestran la capacidad de la meditación para cambiar la estructura y función de su cerebro.

Si bien la meditación produce algunos cambios inmediatos en los neurotransmisores (estados alterados), con la práctica también produce cambios estructurales duraderos (nuevas conexiones) e incluso funcionales (redes neuronales completamente reorganizadas). Este recableado de estados en rasgos más permanentes requiere un esfuerzo constante.

La neuroplasticidad autodirigida también nos ayuda a comprender por qué el entrenamiento mental es una ocupación de tiempo completo. La forma en que usa su mente con regularidad influye en el número y la fuerza de sus conexiones sinápticas, ya que el cerebro siempre está evolucionando según sus interacciones con el mundo exterior.

Entonces, si no tiene el cerebro que desea ahora, tal vez no esté concentrado o lleno o con energía mental, entonces la buena noticia es que lata de hecho, cambia tu cerebro con la meditación. Aunque un hipocampo grueso puede no atraer a una pareja, es una mejora valiosa que puede afectar algo que está contigo en todo momento determinando toda tu realidad en cada momento: tu mente.

Referencias:

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2. Taren, A.A., Creswell, J.D. y Gianaros, P.J., (2013). La atención plena disposicional covaría con volúmenes más pequeños de amígdala y caudado en adultos de la comunidad. PLoS One, 8(5). Obtenido de https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/23717632
3. Hölzel, B. K., Carmody, J., Vangel, M., Congleton, C., Yerramsetti, S. M., Gard, T. y Lazar, S. W. (2011). La práctica de la atención plena conduce a aumentos en la densidad regional de materia gris del cerebro.Investigación en psiquiatría, 191(1), 36–43. https://doi.org/10.1016/j.pscychresns.2010.08.006
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