Humor, neuroplasticidad y el poder de cambiar de opinión
Las últimas investigaciones indican que el cerebro adulto no solo tiene la capacidad de reparar regiones dañadas, sino de desarrollar nuevas neuronas; esa actividad deliberada tiene el poder de moldear el cerebro en nuevas direcciones hasta la edad adulta.
Escuchamos mucho sobre los efectos de la enfermedad y la vejez en la mente, pero en un futuro no muy lejano, comenzaremos a escuchar más sobre los efectos de la mente en la mente y el poder de la mente para dirigir y dominar su propio destino.
Los últimos descubrimientos sobre cómo responde el cerebro a estímulos positivos como el humor podrían abrir puertas a nuevas terapias para la depresión, la ansiedad y otras enfermedades mentales comunes. Quizás estimulando y mejorando de alguna manera las regiones de procesamiento del humor en el cerebro de los deprimidos o ansiosos, podamos revertir la química de sus condiciones. ¿Por qué no utilizar los poderes positivos del cerebro para contrarrestar sus poderes negativos?
Es una cuestión que los campos de la psicología positiva y la gelotología están explorando actualmente. Los gelotólogos estudian los efectos fisiológicos y psicológicos de la risa, y los profesionales de la psicología positiva buscan utilizar las fortalezas personales y las emociones positivas para desarrollar la resiliencia y el bienestar psicológico de sus clientes. Ambos campos son fuente de mucha investigación sobre el uso del humor como mecanismo de afrontamiento.
Desafortunadamente, los investigadores han demostrado repetidamente que la información negativa tiene un mayor impacto en el cerebro que la información positiva. Como prueba rápida de este concepto, imagine que ganó un certificado de regalo de $ 500 para su tienda favorita. ¿Cómo se sentiría eso?
Ahora imagine que, en lugar de ganar el certificado de regalo, perdió $ 500. Las investigaciones indican que la intensidad de su respuesta a cada una de estas situaciones diferirá significativamente, con la angustia de perder $ 500 superando con creces el placer de ganar $ 500.
Este resultado es tan común que los investigadores le han dado un nombre: el "sesgo de negatividad". El sesgo de negatividad es el resultado de la respuesta de lucha o huida que se activa solo durante las experiencias negativas. La adrenalina y el aumento de la frecuencia cardíaca que ocurren con la respuesta de lucha o huida hacen que los eventos negativos se experimenten con más intensidad y se impriman en el cerebro con más firmeza. El desafío para las terapias basadas en el humor será determinar cómo aplicar los estímulos humorísticos de tal manera que tengan una mayor influencia en la configuración del cerebro que las experiencias negativas coexistentes y, por lo general, abrumadoras.
El cerebro presta más atención a las experiencias negativas que a las positivas porque los eventos negativos representan una posibilidad de peligro. De forma predeterminada, el cerebro se alerta a sí mismo de posibles amenazas en el entorno, por lo que la conciencia de los aspectos positivos requiere un esfuerzo deliberado. Las terapias más efectivas utilizarían métodos para hacer que nuestro cerebro responda mejor a lo positivo que a lo negativo.
Por supuesto, todos diferimos en el grado en que respondemos al sesgo de negatividad. Algunas personas son perpetuamente alegres y optimistas, mientras que otras sufren de una incapacidad total para experimentar placer o ver el llamado lado bueno.
Los investigadores han descubierto que cuando las personas deprimidas miran fotos de rostros temerosos, experimentan una mayor activación en la amígdala (responsable del control de las emociones) que los extrovertidos no deprimidos. Sin embargo, cuando se les muestran caras sonrientes, se produce el efecto contrario y los cerebros de los extrovertidos responden con mayor actividad que los de los deprimidos. Tal Yarkoni de la Universidad de Washington en St. Louis, un estudiante de las respuestas del cerebro humano a las emociones, interpretó estos resultados de la siguiente manera:
Parte de la razón por la que los extrovertidos buscan el contacto social con más frecuencia que los neuróticos puede ser que su sistema de recompensa responde de manera más positiva a las sonrisas de otras personas, lo que hace que los extrovertidos sientan mayor placer cuando están cerca de otras personas. Por otro lado, las personas con alto nivel de neuroticismo pueden tener cerebros que reaccionan de forma exagerada a las emociones negativas, lo que los lleva a experimentar más ansiedad y depresión.
Aunque algunas personas son naturalmente más negativas, los eventos negativos aún tienen un mayor impacto en el cerebro de todos que los eventos positivos. Ese impacto a menudo toma la forma de una vigilancia aún mayor con respecto a la información negativa y las amenazas potenciales en el medio ambiente que deben monitorearse constantemente. Este círculo vicioso es lo que lleva a tantas personas a hundirse en madrigueras de depresión y ansiedad extrema. Hay un ciclo de retroalimentación negativa constante en juego que, si no se interrumpe o contrarresta, puede provocar una angustia psicológica significativa.
Las experiencias negativas con frecuencia son inevitables, pero es posible replantear o reinterpretar el ciclo de retroalimentación. Redefinir situaciones negativas en términos más positivos o humorísticos contrarresta los efectos psicológicos adversos que de otra manera se experimentarían. Si bien todos hemos escuchado las trágicas historias de los empleados despedidos que regresan a sus antiguos lugares de trabajo para vengarse de los responsables de hacerles sufrir tal desgracia, los medios de comunicación no nos informan sobre aquellos que, al ser despedidos, lo ven como una oportunidad para encontrar un trabajo más satisfactorio o descubrir un nuevo talento.
Las personas propensas a reaccionar con enojo o violencia pueden, mediante un esfuerzo consciente y los poderes de la neuroplasticidad, utilizar el humor para redirigir sus pensamientos de manera más positiva. Las personas naturalmente negativas pueden desarrollar cualidades más optimistas imitando repetidamente las reacciones de sus compañeros más optimistas ante eventos y circunstancias negativos.
El sesgo de negatividad generalmente ocurre fuera de la conciencia, por lo que el primer paso para contrarrestarlo es darse cuenta de que existe.
La primera vez que realiza una tarea, como conducir un automóvil a una nueva ubicación, debe concentrarse y concentrarse completamente en recordar qué giros tomar y qué puntos de referencia buscar. Sin embargo, después de haber tomado esa ruta varias veces, puede hacerlo con un mínimo esfuerzo consciente. Puedes dejar que tu mente divague hacia otros pensamientos mientras haces esas izquierdas y derechas y pasas los puntos de referencia porque la repetición ha grabado la ruta en los circuitos de tu cerebro. El mismo efecto se encuentra cuando se usa información positiva para contrarrestar la negatividad. Al principio, las reacciones intencionalmente positivas pueden parecer forzadas, antinaturales y posiblemente algo difíciles, pero con el tiempo, se convertirán en una segunda naturaleza, una naturaleza más feliz.
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