Las experiencias espirituales pueden activar los centros de placer cerebral
Una investigación nueva y profunda sugiere que las experiencias religiosas y espirituales activan los circuitos de recompensa del cerebro de la misma manera que el amor, el sexo, el juego, las drogas y la música.
Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah creen que la ciencia recién comienza a comprender cómo el cerebro participa en experiencias que los creyentes interpretan como espirituales, divinas o trascendentes.
“En los últimos años, las tecnologías de imágenes cerebrales han madurado de manera que nos permiten abordar cuestiones que han existido durante milenios”, dijo el autor principal y neurorradiólogo Jeff Anderson, M.D., Ph.D.
Los hallazgos aparecen en la revistaNeurociencia social.
En el estudio, los investigadores se propusieron determinar qué redes cerebrales están involucradas en la representación de los sentimientos espirituales en un grupo: los mormones devotos. Lo hicieron creando un ambiente que motivó a los participantes a "sentir el Espíritu".
Identificar este sentimiento de paz y cercanía con Dios en uno mismo y en los demás es una parte de vital importancia en la vida de los mormones: toman decisiones basadas en estos sentimientos; trátelos como confirmación de principios doctrinales; y verlos como un medio principal de comunicación con lo divino.
Durante las exploraciones de resonancia magnética funcional, 19 miembros adultos jóvenes de la iglesia, incluidas siete mujeres y 12 hombres, realizaron cuatro tareas en respuesta al contenido destinado a evocar sentimientos espirituales.
El examen de una hora incluyó seis minutos de descanso; seis minutos de control audiovisual (un video que detalla las estadísticas de membresía de su iglesia); ocho minutos de citas de líderes religiosos mormones y mundiales; ocho minutos de lectura de pasajes familiares del Libro de Mormón; 12 minutos de estímulos audiovisuales (video producido por la iglesia de escenas familiares y bíblicas, y otros contenidos evocadores de la religión); y otros ocho minutos de citas.
Durante la parte inicial de las citas del examen, a los participantes, cada uno de ellos un ex misionero de tiempo completo, se les mostró una serie de citas, cada una seguida de la pregunta "¿Está sintiendo el espíritu?" Los participantes respondieron con respuestas que iban desde "no sentir" a "muy fuerte".
Los investigadores recopilaron evaluaciones detalladas de los sentimientos de los participantes, quienes, casi universalmente, informaron haber experimentado los tipos de sentimientos típicos de un servicio de adoración intenso.
Describieron sentimientos de paz y sensaciones físicas de calidez. Muchos estaban llorando al final de la exploración. En un experimento, los participantes presionaron un botón cuando sintieron un sentimiento espiritual máximo mientras observaban los estímulos producidos por la iglesia.
"Cuando los participantes de nuestro estudio recibieron instrucciones de pensar en un salvador, en estar con sus familias por la eternidad, en sus recompensas celestiales, sus cerebros y cuerpos respondieron físicamente", dijo el autor principal Michael Ferguson, Ph.D., quien realizó el estudio. como estudiante de posgrado en bioingeniería en la Universidad de Utah.
Con base en escáneres de resonancia magnética funcional, los investigadores encontraron que los sentimientos espirituales poderosos se asociaban de manera reproducible con la activación en el núcleo accumbens, una región del cerebro crítica para procesar la recompensa.
La actividad máxima se produjo entre uno y tres segundos antes de que los participantes pulsaran el botón y se repitiera en cada una de las cuatro tareas. A medida que los participantes experimentaban sentimientos máximos, sus corazones latían más rápido y su respiración se hacía más profunda.
Además de los circuitos de recompensa del cerebro, los investigadores encontraron que los sentimientos espirituales estaban asociados con la corteza prefrontal medial, que es una región cerebral compleja que se activa mediante tareas que involucran valoración, juicio y razonamiento moral. Los sentimientos espirituales también activaron regiones del cerebro asociadas con la atención enfocada.
“La experiencia religiosa es quizás la parte más influyente de cómo las personas toman decisiones que nos afectan a todos, para bien y para mal. Entender lo que sucede en el cerebro para contribuir a esas decisiones es realmente importante ”, dijo Anderson.
Los investigadores señalan que todavía no saben si los creyentes de otras religiones responderían de la misma manera.El trabajo de otros sugiere que el cerebro responde de manera muy diferente a las prácticas meditativas y contemplativas características de algunas religiones orientales, pero hasta ahora se sabe poco sobre la neurociencia de las prácticas espirituales occidentales.
El estudio es la primera iniciativa del Religious Brain Project, lanzado por un grupo de investigadores de la Universidad de Utah en 2014, que tiene como objetivo comprender cómo funciona el cerebro en personas con profundas creencias espirituales y religiosas.
Fuente: Universidad de Utah
