La neuroimagen muestra que los bebés prematuros pueden haber debilitado las redes cerebrales

Un nuevo estudio muestra que los bebés que nacen prematuramente tienen un mayor riesgo de tener problemas neurológicos y psiquiátricos. Esto puede deberse a conexiones debilitadas en las redes cerebrales asociadas con la atención, la comunicación y el procesamiento de las emociones, dicen los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis.

Para el estudio, los investigadores analizaron los escáneres cerebrales de bebés prematuros y nacidos a término con el fin de identificar cualquier diferencia en el cerebro que pueda subyacer a tales problemas.

"El cerebro es particularmente 'plástico' muy temprano en la vida y potencialmente podría modificarse mediante una intervención temprana", dijo la investigadora principal Cynthia Rogers, M.D., profesora asistente de psiquiatría infantil.

“Por lo general, no podemos comenzar las intervenciones hasta después de que se desarrollen los síntomas, pero lo que estamos tratando de hacer es desarrollar medidas objetivas del desarrollo del cerebro en los bebés prematuros que puedan indicar si es probable que un niño tenga problemas más adelante para que podamos intervenir con más apoyo y terapia desde el principio para tratar de mejorar los resultados ".

Uno de cada nueve bebés nacidos en los EE. UU. Es un bebé prematuro. Estos bebés enfrentan un mayor riesgo de tener dificultades cognitivas, problemas con las habilidades motoras y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), trastornos del espectro autista y ansiedad.

Para comprender mejor cómo afecta el nacimiento prematuro al cerebro, los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional y de tensor de difusión para comparar 58 bebés nacidos a término con 76 bebés nacidos al menos 10 semanas antes. Cada bebé nacido a término fue escaneado en su segundo o tercer día de vida. Mientras tanto, cada bebé prematuro recibió un escáner cerebral a los pocos días de su fecha de parto.

Los hallazgos revelaron que ciertas redes cerebrales clave, las involucradas en la atención, la comunicación y la emoción, son más débiles en los bebés prematuros, lo que ofrece una explicación de por qué los niños que nacen prematuramente pueden tener un riesgo elevado de trastornos psiquiátricos.

"Encontramos diferencias significativas en los tractos de materia blanca y anomalías en los circuitos cerebrales en los bebés nacidos antes de tiempo, en comparación con los bebés nacidos a término", dijo Rogers, quien trata a pacientes en el Hospital de Niños de St. Louis.

Los tractos de materia blanca en el cerebro están hechos de axones que conectan regiones cerebrales para formar redes. Los investigadores también encontraron diferencias en las redes cerebrales en estado de reposo de los bebés prematuros, particularmente en un par de redes previamente implicadas en problemas de aprendizaje y desarrollo.

Entre estas redes en estado de reposo se encuentra la red en modo predeterminado, que tiende a ser más activa cuando las personas están menos activas. Las mayores diferencias entre bebés nacidos a término y prematuros se observaron en esta red y en la red frontoparietal. Ambas redes involucran circuitos cerebrales asociados con las emociones y también se han relacionado con el TDAH y los trastornos del espectro autista.

Rogers dijo que estas anomalías del circuito cerebral probablemente contribuyan a problemas que se materializan a medida que los niños crecen.

Los investigadores continúan siguiendo a los bebés en el estudio. Han completado evaluaciones de seguimiento cuando los niños cumplieron dos años, y nuevamente en algunos a los cinco años. Los investigadores planean otra serie de escáneres cerebrales en unos pocos años cuando los participantes del estudio original alcancen la edad de nueve o diez años.

"Estamos analizando los datos que ya hemos recopilado, pero queremos traer a los niños de regreso cuando tengan nueve o diez años y continuar siguiendo su desarrollo", dijo. "Queremos observar la evolución del desarrollo del cerebro en los bebés nacidos a término versus los prematuros, y queremos saber cómo eso puede afectar a quién está afectado y quién no".

Esa información puede ayudar a los médicos y científicos a detectar anomalías en el cerebro de los bebés prematuros y, potencialmente, cambiar el curso de su desarrollo.

Los hallazgos se presentaron en Neuroscience 2015, la reunión científica anual de la Society for Neuroscience.

Fuente: Facultad de Medicina de la Universidad de Washington