Por qué las clases de Head Start pueden perjudicar el crecimiento académico de los niños mayores

Un nuevo estudio encuentra que las aulas de edades mixtas que se encuentran en la mayoría de los programas Head Start tienden a retrasar el crecimiento académico de los niños mayores. Los hallazgos, publicados en línea en la revista ciencia psicológica, revelan que los niños de cuatro años que asisten a las aulas de Head Start con concentraciones más altas de niños de tres años tenían hasta cinco meses de retraso en el desarrollo académico en comparación con sus compañeros en las aulas con menos niños más pequeños.

Head Start es un programa preescolar federal que promueve la preparación escolar de los niños de familias de bajos ingresos desde los tres hasta los cinco años. En 2009, alrededor del 75 por ciento de todos los salones de clases de Head Start eran de edades mixtas.

"Si bien ha habido cierto entusiasmo por las aulas de edades mixtas, nuestros resultados sugieren que puede haber una desventaja significativa para los niños mayores", dijo la Dra. Kelly Purtell, coautora del estudio y profesora asistente de ciencias humanas en la Universidad Estatal de Ohio. . “Los niños de cuatro años a menudo se inscriben en aulas que apoyan menos su aprendizaje académico”.

Los hallazgos también pueden ayudar a explicar por qué una evaluación nacional de 2010 del programa Head Start encontró que solo fue modestamente efectivo para ayudar al logro académico de los niños de cuatro años.

“Las aulas de edades mixtas pueden ser una de las razones por las que los niños mayores no parecen beneficiarse tanto de Head Start como los niños más pequeños”, dijo Arya Ansari, autora principal del estudio y estudiante de posgrado en desarrollo humano y ciencias de la familia en el Universidad de Texas en Austin.

Purtell y Ansari llevaron a cabo el estudio con la Dra. Elizabeth Gershoff, profesora asociada en UT Austin. Para la investigación, obtuvieron datos de la Encuesta de experiencias familiares y infantiles, una muestra representativa a nivel nacional de estudiantes de Head Start de tres y cuatro años en 486 aulas en todo el país.

Este estudio incluyó a 2.829 niños que fueron evaluados en el otoño de 2009 y la primavera de 2010 para determinar cuánto progresaron durante ese tiempo en las evaluaciones de las habilidades lingüísticas y literarias, matemáticas, sociales y de comportamiento.

Los investigadores encontraron que cuando había un mayor número de niños de tres años en un salón de clases, había menores ganancias en matemáticas, lenguaje y alfabetización entre los niños de cuatro años.

No se necesitaron muchos niños de tres años en el aula para perjudicar el crecimiento académico de los niños mayores. Incluso cuando los niños de tres años constituían solo el 20 por ciento del aula, los niños mayores perdieron casi dos meses de rendimiento académico en el año escolar.

Y lo que es peor, cuando los niños más pequeños constituían casi la mitad de la clase, los de cuatro años perdieron aproximadamente de cuatro a cinco meses de desarrollo académico.

"No solo vimos límites en el crecimiento académico en los niños de cuatro años, sino que tampoco vimos ningún avance académico para los niños de tres años que estaban en estas aulas de edades mixtas", dijo Purtell. "Así que no hubo ningún beneficio real para los niños más pequeños".

No hubo ningún efecto sobre las habilidades sociales o conductuales para ninguno de los grupos de edad en las clases de edades mixtas.

Los investigadores no investigaron por qué las aulas de edades mixtas perjudican los logros académicos de los niños mayores, pero otros estudios sugieren dos posibilidades. Una es que interactuar con compañeros más jóvenes no proporciona tanta ganancia para los niños mayores como interactuar con compañeros en el mismo nivel o en niveles superiores de habilidad en matemáticas y lenguaje.

Otra posibilidad es que los maestros modifiquen sus prácticas en el aula para adaptarse a una gama más amplia de niveles de habilidad, lo que lleva a que los niños mayores escuchen información a la que ya han estado expuestos y se sientan desconectados.

Es probable que ambos factores influyan, dijo Purtell.

Pero aun así, puede que no sea factible para muchos programas Head Start separar a los niños por edad, dijo Ansari. “Eso significa que debemos averiguar qué pueden hacer los maestros y los programas para fomentar un entorno más estimulante cognitivamente para los niños mayores”, dijo.

Fuente: Universidad Estatal de Ohio