Los cerebros autistas crecen más lentamente
Los investigadores de UCLA han descubierto que las conexiones entre las regiones del cerebro que son importantes para el lenguaje y las habilidades sociales crecen mucho más lentamente en los niños con autismo que en los niños no autistas.
Los autores principales, Jennifer G. Levitt, M.D., y Xue Hua, Ph.D., descubrieron que las tasas de crecimiento atípicas en áreas del cerebro estaban asociadas con deterioro social, déficits de comunicación y conductas repetitivas, rasgos que caracterizan al autismo.
Sus hallazgos se publican en la edición en línea de la revista. Mapeo del cerebro humano.
Aunque se cree que el autismo afecta a uno de cada 110 niños en los EE. UU., Se sabe poco sobre el trastorno y no se ha descubierto una cura. Si bien a la mayoría de los niños con autismo se les diagnostica antes de los 3 años, este nuevo estudio sugiere que los retrasos en el desarrollo del cerebro continúan hasta la adolescencia.
La adolescencia está asociada con cambios cerebrales dramáticos. Normalmente, el proceso depende de la creación de nuevas conexiones, llamadas materia blanca, y de la eliminación o "poda" de las células cerebrales no utilizadas, llamadas materia gris.
Como resultado, nuestro cerebro elabora las formas ideales y más eficientes de comprender y responder al mundo que nos rodea.
"Debido a que el cerebro de un niño con autismo se desarrolla más lentamente durante este período crítico de la vida, estos niños pueden tener dificultades para establecer una identidad personal, desarrollar interacciones sociales y perfeccionar sus habilidades emocionales", dijo Hua.
"Este nuevo conocimiento puede ayudar a explicar algunos de los síntomas del autismo y podría mejorar las opciones de tratamiento en el futuro".
Los investigadores utilizaron un tipo de exploración de imágenes cerebrales llamada resonancia magnética ponderada en T1, que puede mapear los cambios estructurales durante el desarrollo del cerebro.
Utilizaron la técnica para estudiar cómo cambian los cerebros de las personas autistas con el tiempo al escanear a 13 niños diagnosticados con autismo y un grupo de control de siete niños no autistas, en dos ocasiones distintas.
Los niños tenían entre 6 y 14 años en el momento de la primera exploración; en promedio, fueron escaneados nuevamente aproximadamente tres años después.
Al escanear a los niños dos veces, los científicos pudieron crear una imagen detallada de cómo cambia el cerebro durante este período crítico de desarrollo.
Los investigadores confirmaron que las conexiones de materia blanca entre las regiones del cerebro que son importantes para el lenguaje y las habilidades sociales estaban creciendo mucho más lentamente en los niños con autismo.
También descubrieron una segunda anomalía: en dos áreas del cerebro, el putamen, que participa en el aprendizaje, y el cíngulo anterior, que ayuda a regular tanto el procesamiento cognitivo como el emocional, las células no utilizadas no se podaron adecuadamente.
"Juntos, esto crea circuitos cerebrales inusuales, con células que están demasiado conectadas a sus vecinas cercanas y poco conectadas a células importantes más alejadas, lo que dificulta que el cerebro procese la información de manera normal", dijo Hua.
“Las regiones del cerebro donde se encontró que las tasas de crecimiento estaban más alteradas se asociaron con los problemas con los que los niños autistas luchan con mayor frecuencia: deterioro social, déficits de comunicación y comportamiento repetitivo”, agregó.
"Este estudio proporciona una nueva comprensión de cómo los cerebros de los niños con autismo están creciendo y desarrollándose de una manera única", dijo Levitt.
“Las imágenes cerebrales podrían usarse para determinar si los tratamientos tienen éxito en abordar la diferencia biológica. El retraso del crecimiento cerebral en el autismo también puede sugerir un enfoque diferente para la intervención educativa en pacientes adolescentes y adultos, ya que ahora sabemos que sus cerebros están conectados de manera diferente para percibir la información ”.
Los investigadores dicen que los estudios prospectivos utilizarán técnicas de neurociencia alternativas para identificar la fuente del deterioro de la materia blanca, un hallazgo que podría allanar conceptualmente el camino para futuras intervenciones.
Fuente: UCLA
