El efecto placebo puede ayudar a reparar un corazón roto
Terminar una relación puede ser difícil y agotador emocionalmente, y las consecuencias a veces requieren ayuda profesional.
Ahora, un estudio de la Universidad de Colorado en Boulder encuentra que el efecto placebo puede reducir la intensidad del dolor social de una ruptura romántica. Resulta que el simple hecho de creer que estás haciendo algo para ayudarte a ti mismo a superar a tu ex puede influir en las regiones del cerebro asociadas con la regulación emocional y disminuir la percepción del dolor.
“Romper con una pareja es una de las experiencias emocionalmente más negativas que puede tener una persona, y puede ser un desencadenante importante para desarrollar problemas psicológicos”, dijo la Dra. Leonie Koban, primera autora e investigadora asociada postdoctoral. De hecho, Korban dijo que ese dolor social está asociado con un riesgo 20 veces mayor de desarrollar depresión el próximo año.
Durante décadas, la investigación ha demostrado que los placebos (tratamientos simulados sin ingredientes activos) pueden aliviar considerablemente el dolor, la enfermedad de Parkinson y otras dolencias físicas.
El nuevo estudio, publicado en laRevista de neurociencia, es el primero en medir el impacto de los placebos en el dolor emocional debido al rechazo romántico.
Los investigadores reclutaron a 40 voluntarios que habían experimentado una "ruptura romántica no deseada" en los últimos seis meses. Se les pidió que trajeran una foto de su ex y una foto de un buen amigo del mismo sexo a un laboratorio de imágenes cerebrales.
Dentro de una máquina de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), a los participantes se les mostraron imágenes de su expareja y se les pidió que recordaran la ruptura. Luego se les mostraron imágenes de su amigo. También fueron sometidos a dolor físico (un estímulo caliente en su antebrazo izquierdo).
Como estos estímulos se repetían alternativamente, los sujetos calificaron cómo se sentían en una escala de uno (muy mal) a cinco (muy bien). Mientras tanto, la máquina de resonancia magnética funcional seguía su actividad cerebral.
Aunque no eran idénticas, las regiones que se iluminaban durante el dolor físico y emocional eran similares.
Este hallazgo por sí solo envía un mensaje importante a los desconsolados, dijo el autor principal, el Dr. Tor Wager, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Colorado, Boulder: "Sepa que su dolor es real, neuroquímicamente real".
Luego se sacó a los sujetos de la máquina y se les administró un aerosol nasal. A la mitad se le dijo que era un "analgésico potente y eficaz para reducir el dolor emocional". A la mitad se les dijo que era una simple solución salina.
De vuelta dentro de la máquina, a los sujetos se les mostraron nuevamente imágenes de su ex y se les sometió a dolor. El grupo de placebo no solo sintió menos dolor físico y se sintió mejor emocionalmente, sino que su cerebro respondió de manera diferente cuando se le mostró al ex.
La actividad en la corteza prefrontal dorsolateral del cerebro, un área involucrada con la modulación de las emociones, aumentó drásticamente. En todo el cerebro, las áreas asociadas con el rechazo se aquietaron.
En particular, después del placebo, cuando los participantes se sintieron mejor, también mostraron una mayor actividad en un área del mesencéfalo llamada gris periacueductal (PAG). El PAG juega un papel clave en la modulación de los niveles de sustancias químicas cerebrales analgésicas u opioides, y neurotransmisores para sentirse bien como la dopamina.
Si bien el estudio no analizó específicamente si el placebo provocó la liberación de tales sustancias químicas, los autores sospechan que esto podría ser lo que está sucediendo.
“La opinión actual es que tienes expectativas positivas y estas influyen en la actividad de tu corteza prefrontal, que a su vez influye en los sistemas de tu mesencéfalo para generar respuestas neuroquímicas de opioides o dopamina”, dijo Wager.
Estudios anteriores han demostrado que el efecto placebo por sí solo no solo alivia la depresión, sino que en realidad puede hacer que los antidepresivos funcionen mejor.
“El simple hecho de que estés haciendo algo por ti mismo y participando en algo que te dé esperanza puede tener un impacto”, dijo Wager. "En algunos casos, la sustancia química real en la droga puede importar menos de lo que pensamos".
Los autores dijeron que el último estudio no solo les ayuda a comprender mejor cómo se desarrolla el dolor emocional en el cerebro, sino que también puede indicar formas en las que las personas pueden usar el poder de las expectativas en su beneficio.
Koban dijo: "Lo que se está volviendo cada vez más claro es que las expectativas y las predicciones tienen una influencia muy fuerte en las experiencias básicas, en cómo nos sentimos y lo que percibimos".
En resumen, si lo han abandonado recientemente, "Hacer cualquier cosa que crea que lo ayudará a sentirse mejor probablemente lo ayudará a sentirse mejor", dijo.
Fuente: Universidad de Colorado, Boulder / EurekAlert
