La anorexia y el trastorno de la imagen corporal comparten irregularidades cerebrales

Un nuevo estudio encuentra que las personas con anorexia nerviosa y con trastorno dismórfico corporal tienen irregularidades similares en sus cerebros que afectan su capacidad para procesar información visual.

La anorexia se caracteriza por un miedo intenso a aumentar de peso, lo que hace que las personas se mueran de hambre incluso cuando están peligrosamente delgadas.

El trastorno dismórfico corporal es una condición psiquiátrica caracterizada por una preocupación obsesiva por un defecto percibido en la apariencia física.

Investigadores de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) encontraron que las personas con ambos trastornos tenían actividad anormal en la corteza visual del cerebro durante los primeros instantes cuando el cerebro procesa información "global", o imágenes en su conjunto, en lugar de una pequeño detalle.

Este conocimiento podría implicar que el reentrenamiento perceptivo puede ser una terapia eficaz para ambos trastornos, dijeron los investigadores. El reentrenamiento perceptivo es un ejercicio de comportamiento que intenta ayudar a ajustar o corregir el equilibrio del participante entre el procesamiento global y detallado.

Para ambos trastornos, se anima a los participantes a no centrarse en los detalles y procesar objetos de forma más global.

Investigaciones anteriores sobre el trastorno dismórfico corporal han mostrado el mismo tipo de actividad anormal en la corteza visual.

El estudio de UCLA fue el primero en vincular las ubicaciones de la actividad cerebral anormal con períodos de tiempo que comienzan tan pronto como una décima de segundo después de que se ve una imagen.

Entendiendo que el tiempo es importante, escriben los autores, porque puede ayudar a los científicos a determinar si el problema está en la percepción de nivel inferior que tiene lugar en la corteza visual o en cualquier otro lugar de los sistemas cerebrales de nivel superior.

El estudio aparece en la edición en línea de la revista revisada por pares. Medicina psicologica.

Los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional, o fMRI, para detectar anomalías regionales en el procesamiento visual y electroencefalografía, o EEG, para evaluar la línea de tiempo de cómo el cerebro procesa esas señales. Compararon los resultados de 15 personas con anorexia nerviosa, 15 personas con trastorno dismórfico corporal y 15 personas sanas.

"Ahora sabemos que estas anomalías pueden estar ocurriendo en las primeras etapas cuando el cerebro comienza a procesar la información visual, y que las distorsiones similares en la percepción compartidas por la anorexia nerviosa y el trastorno dismórfico corporal pueden tener orígenes neurobiológicos similares", dijo Wei Li, un estudiante del Ph.D. Interdepartamental de UCLA. Program for Neuroscience y primer autor del estudio.

"Esta comprensión tiene el potencial de conducir a nuevas estrategias que pueden mejorar la forma en que tratamos estos trastornos".

Las personas con anorexia nerviosa tienen un sentido distorsionado del peso y la forma de su cuerpo. El trastorno, que normalmente se desarrolla en la adolescencia, puede provocar aislamiento social, trastornos cardiovasculares o electrolíticos lo suficientemente graves como para requerir hospitalización e incluso la muerte.

Hay pocos tratamientos eficaces y muchos síntomas pueden durar toda la vida.

Los individuos con trastorno dismórfico corporal se ven a sí mismos como desfigurados y feos, aunque los demás los vean normales. Quienes padecen el trastorno tienden a fijarse en los detalles minuciosos de sus rostros o cuerpos, y la angustia con su apariencia puede provocar depresión, ansiedad, vergüenza y deterioro funcional grave. Estos pueden conducir a la hospitalización y, en algunos casos, incluso al suicidio.

El trastorno afecta aproximadamente al dos por ciento de la población, lo que lo hace más frecuente que la esquizofrenia o el trastorno bipolar; sin embargo, los científicos saben relativamente poco sobre la biología subyacente a la enfermedad.

Aunque los dos trastornos comparten distorsiones similares de la imagen corporal y, a menudo, se diagnostican en la misma persona, ningún estudio previo comparó directamente las anomalías en el procesamiento de la información visual que podrían contribuir significativamente a ellos, ni comparó su neurobiología.

"Anteriormente, sabíamos dónde existían estas anomalías del procesamiento visual en el cerebro en el trastorno dismórfico corporal, pero no sabíamos cuándo estaban ocurriendo", dijo el Dr. Jamie Feusner, autor principal del artículo, profesor asociado de psiquiatría de UCLA.

“Ahora, conociendo el tiempo, está más claro que sus distorsiones perceptivas tienen más probabilidades de estar arraigadas temprano en sus sistemas visuales.

"Además, el hecho de que los resultados se registraron mientras las personas veían los rostros de otras personas y las imágenes de las casas sugiere que esto puede ser una anomalía más general en el procesamiento visual", dijo Feusner.

Los investigadores de UCLA encontraron que las personas con anorexia y aquellas con trastorno dismórfico corporal mostraron menos actividad en las regiones del cerebro que transmiten principalmente información global, aunque el efecto apareció en regiones más pequeñas en aquellos con anorexia.

Además, los investigadores encontraron que las personas con trastorno dismórfico corporal exhibían una mayor actividad en las áreas del cerebro que procesan información detallada.

Curiosamente, cuanta más actividad tenían en estas regiones de procesamiento de detalles, menos atractivas percibían las caras, lo que sugiere una conexión con percepciones distorsionadas de la apariencia.

Ambas diferencias se relacionaron con la actividad eléctrica que ocurre dentro de los primeros 200 milisegundos después de que la persona vio una imagen.

“Entre las preguntas que deben responderse en la investigación futura está si esta disfunción mejora como resultado del tratamiento y, de no ser así, qué técnicas de reentrenamiento perceptivo podrían ayudar a quienes padecen estas enfermedades”, dijo Li.

Fuente: UCLA