Un virus común puede provocar problemas cognitivos en la esquizofrenia
Una nueva investigación provocativa sugiere que la exposición al virus común que causa el herpes labial puede ser parcialmente responsable del deterioro cognitivo en la esquizofrenia.
Los científicos de John Hopkins descubrieron regiones del cerebro que se encogen y que la pérdida de la capacidad de concentración, la memoria, el movimiento coordinado y la destreza que se observa ampliamente en pacientes con esquizofrenia puede resultar de la exposición al herpes simple.
"Estamos descubriendo que una parte del deterioro cognitivo generalmente atribuido únicamente a la enfermedad de la esquizofrenia podría ser en realidad una combinación de esquizofrenia y exposición previa a la infección por el virus del herpes simple 1, que se reproduce en el cerebro", dice el líder del estudio David J. Schretlen , Ph.D., profesor asociado en el departamento de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
La investigación, descrita en mayo Investigación de la esquizofrenia, podría conducir a nuevas formas de tratar o prevenir el deterioro cognitivo que suele acompañar a esta enfermedad mental, incluso con medicamentos antivirales, dicen los científicos.
Los médicos saben desde hace mucho tiempo que el deterioro cognitivo, incluidos los problemas con la velocidad psicomotora, la concentración, el aprendizaje y la memoria, son características predominantes de la esquizofrenia, que afecta aproximadamente al uno por ciento de la población de EE. UU.
Los déficits cognitivos a menudo surgen meses o años antes de los síntomas que se utilizan tradicionalmente para diagnosticar esta enfermedad, como delirios o alucinaciones.
Algunos estudios previos han demostrado que los pacientes esquizofrénicos con anticuerpos contra el virus del herpes simple 1 (HSV-1), el virus que causa el herpes labial, a menudo tienen déficits cognitivos más graves que los pacientes sin estos anticuerpos.
Otros estudios han demostrado que los pacientes con anticuerpos contra el VHS-1 tienen volúmenes cerebrales disminuidos en comparación con los pacientes sin los anticuerpos. Sin embargo, no está claro si los déficits cognitivos están directamente relacionados con la disminución del volumen cerebral.
Para investigar, Schretlen y sus colegas reclutaron a 40 pacientes esquizofrénicos de clínicas ambulatorias en los hospitales Johns Hopkins y Sheppard Enoch Pratt en Baltimore, Maryland. Los análisis de sangre mostraron que 25 de los pacientes tenían anticuerpos para HSV-1 y 15 no.
Los investigadores realizaron pruebas a todos los pacientes para medir la velocidad de coordinación, las habilidades organizativas y la memoria verbal. Luego, los pacientes se sometieron a escáneres cerebrales de resonancia magnética para medir el volumen de regiones particulares de sus cerebros.
Como en estudios anteriores, los resultados mostraron que los pacientes con anticuerpos contra el VHS-1 obtuvieron resultados significativamente peores en las pruebas cognitivas que los pacientes sin los anticuerpos. Pero ampliando esos estudios anteriores, el análisis de los escáneres cerebrales mostró que los mismos pacientes que obtuvieron malos resultados en las pruebas también tenían un volumen cerebral reducido en el cingulado anterior, que controla la velocidad de procesamiento y la capacidad de cambiar de tarea.
También hubo encogimiento en el cerebelo, que controla la función motora.
Estos resultados sugieren que el HSV-1 podría estar causando directamente los déficits cognitivos al atacar estas regiones del cerebro, dice Schretlen.
Aunque los investigadores no están seguros de por qué la esquizofrenia podría hacer que los cerebros sean más vulnerables a un ataque viral, Schretlen dice que los resultados ya sugieren nuevas formas de tratar el trastorno. Los datos de otros estudios han demostrado que los medicamentos antivirales pueden reducir los síntomas psiquiátricos en algunos pacientes con esquizofrenia.
"Si podemos identificar a los pacientes esquizofrénicos con anticuerpos contra el VHS-1 desde el principio, sería posible reducir el riesgo o la extensión de los déficits cognitivos", añade.
Fuente: Instituciones médicas John Hopkins
