Candy = Violencia: correlación, causalidad y asociación

Semana tras semana, mes tras mes, los titulares de las noticias sobre salud (y salud mental) resuenan con el último "vínculo" entre dos cosas. Tomemos, por ejemplo, algunos artículos de la semana pasada que publicamos ... ¿Cáncer infantil? Menos probabilidades de casarse. ¿Obeso? La depresión es más probable. ¿Comer regaliz durante el embarazo? Su hijo puede tener un coeficiente intelectual más pequeño. ¿Y mi favorito de la semana pasada? ¿Comías dulces cuando eras niño? Te convertirás en un criminal.

Los investigadores parecen contentos con establecer estas correlaciones, sabiendo muy bien que sus datos arrojan poca luz sobre el problema real. En cambio, lo que logran hacer es deshacerse de una gran cantidad de células cerebrales. La nuestra.

Escogeré el estudio de los dulces porque es una fruta baja y es fácil burlarse de ella. Veamos los datos informados:

Investigadores de la Universidad de Cardiff en Gales analizaron datos sobre 17.415 niños nacidos en una sola semana durante abril de 1970 en el Reino Unido. Los datos, del British Cohort Study, incluyeron información detallada sobre la salud y el estilo de vida de los niños en varios momentos durante su vida, incluidas las edades de 5, 10 y durante la edad adulta.

Treinta y cinco de esos niños continuaron reportando a los 34 años que habían sido condenados por un crimen violento, encontraron los investigadores.

Aproximadamente el 69 por ciento de los que informaron haber cometido actos violentos también informaron comer dulces a diario a los 10 años, en comparación con el 42 por ciento de los que no tenían un pasado criminal violento, anotaron los autores del estudio.

Así que aclaremos estos números, solo para tener algo de perspectiva. De 17.415 niños, ¿solo 35 de ellos fueron condenados por un crimen violento? Eso es asombroso, dado que el Reino Unido tiene la tasa de delitos violentos más alta de Europa. Pero lo que es aún más sorprendente es que no se informó sobre el comportamiento de comer dulces de 17.380 niños. ¿Qué pasaría si 10,000 de esos niños también informaran comer dulces a los 10 años al día? ¿No anularía eso básicamente los hallazgos de los investigadores?

De todos modos, volviendo a lo que informaron los investigadores ... 24 de los 35 dijeron que comieron dulces a los 10 años. Vaya, me pregunto qué tipo de asociación vamos a hacer ahora, ya que cosas como el género y el estilo de crianza no mostraron diferencias significativas entre estos dos grupos de niños.

"Parece haber un vínculo entre la dieta infantil y la violencia adulta, aunque la naturaleza del mecanismo subyacente a esta asociación necesita un mayor escrutinio", dijo el autor del estudio Simon Moore.

De Verdad? Vaya, de hecho una investigación embriagadora allí, Simon Moore. Si no puede decir cuál es la naturaleza del mecanismo que subyace a esta asociación, honestamente me pregunto el valor de esta investigación. ¿Qué nueva información nos ha transmitido?

Mejor aún, me pregunto si hay una explicación más razonable que pueda explicar esta asociación.

"Si bien es una correlación interesante, cualquier científico le dirá que una correlación nunca muestra causalidad", dijo Melinda Johnson, portavoz de la Asociación Dietética Estadounidense.

“Si hay algún vínculo real, mi instinto es que los dulces diarios pueden ser indicativos de ciertos factores de estilo de vida que los investigadores no capturaron. Por ejemplo, no veo que los investigadores hayan podido controlar la violencia en el hogar. Quizás los niños que terminan siendo violentos cuando son adultos también tienden a crecer en hogares violentos, y quizás los dulces se usan en exceso como una herramienta para 'aliviar el dolor' ".

Otra posibilidad es que una dieta rica en dulces sea indicativa de una mala nutrición en general, lo que podría haber llevado a un crecimiento cerebral anormal durante un período crítico de desarrollo, agregó Johnson.

Imagínese eso, ¡algo que los investigadores no midieron podría explicar adecuadamente esta asociación! Como la teoría inmensamente obvia de que los hogares violentos pueden engendrar niños violentos (y los dulces son simplemente un subproducto de esa relación).

Los investigadores, lamentablemente, son recompensados ​​por publicar, independientemente del mérito de lo que publican. No puedes estar en una posición académica por mucho tiempo si no estás constantemente sacando basura como esta.

La próxima vez que vea uno de estos lamentables titulares o artículos sobre una asociación entre X e Y, sepa que una de las razones por las que probablemente esté leyendo sobre la asociación en un sitio como el nuestro o U.S. News & World Report o WebMD se debe a que los investigadores necesitan mantener sus trabajos y pagar sus facturas.

A medida que continuamos informando sobre esta investigación, mantenga los ojos escépticos abiertos y tome tales asociaciones con un grano de sal. Intentaremos hacer todo lo posible para señalar lo obvio en tales historias: la correlación no es igual a la causalidad. La asociación sobre la que informamos probablemente tenga poco valor para la comprensión real del problema.

Ahora, perdóname, ya que toda esta charla sobre causalidad y correlación me ha dado hambre. Por un caramelo.