El lado oscuro de la hormona del amor

Un nuevo estudio ha encontrado "similitudes significativas" entre los efectos conductuales de la oxitocina, conocida como la "hormona del amor", y el alcohol.

La investigación se basa en estudios existentes sobre los dos compuestos y detalla las similitudes entre los efectos del alcohol y la oxitocina en nuestras acciones.

Los investigadores advierten que el apodo de la hormona del amor, que se usa con frecuencia, oculta el lado más oscuro de la oxitocina.

La oxitocina es una hormona neuropéptida producida en el hipotálamo y secretada por la glándula pituitaria posterior. Desde hace mucho tiempo se ha establecido que desempeña un papel importante en el parto y el vínculo materno. Más recientemente, se ha identificado como una sustancia química del cerebro con un papel clave en la determinación de nuestras interacciones sociales y nuestras reacciones a las parejas románticas, lo que lleva a su apodo, explican los investigadores.

La oxitocina aumenta los comportamientos prosociales como el altruismo, la generosidad y la empatía, dijeron los investigadores, y agregaron que también nos hace más dispuestos a confiar en los demás. Estos efectos se producen al suprimir la acción de los circuitos corticales prefrontales y límbicos, esencialmente quitando los frenos a los inhibidores sociales como el miedo, la ansiedad y el estrés.

"Pensamos que era un área que valía la pena explorar, por lo que reunimos las investigaciones existentes sobre los efectos de la oxitocina y el alcohol y nos sorprendieron las increíbles similitudes entre los dos compuestos", dijo el Dr. Ian Mitchell de la Facultad de Psicología de la Universidad de Birmingham en Inglaterra.

"Parece que se dirigen a diferentes receptores dentro del cerebro, pero provocan acciones comunes sobre la transmisión de GABA en la corteza prefrontal y las estructuras límbicas", explicó.

“Estos circuitos neuronales controlan la forma en que percibimos el estrés o la ansiedad, especialmente en situaciones sociales como entrevistas, o tal vez incluso reunir el coraje para invitar a alguien a una cita. Tomar compuestos como la oxitocina y el alcohol puede hacer que estas situaciones parezcan menos abrumadoras ".

"La idea del 'coraje holandés', tomar una copa para vencer los nervios, se usa para combatir esos obstáculos inmediatos de miedo y ansiedad", agregó el Dr. Steven Gillespie. "La oxitocina parece reflejar estos efectos en el laboratorio".

Cuando se administra por vía nasal, la oxitocina parece reflejar de cerca los efectos del alcohol.

Sin embargo, los investigadores advierten contra la automedicación con la hormona o con una bebida para brindar un poco más de confianza en los momentos difíciles.

Junto con los problemas de salud que acompañan al consumo frecuente de alcohol, existen efectos sociocognitivos menos deseables que tanto el alcohol como la oxitocina pueden facilitar, advierten los investigadores. Las personas pueden volverse más agresivas, más jactanciosas, envidiosas de aquellos que consideran sus competidores y favorecer a su grupo interno a expensas de los demás.

Los dos también pueden afectar nuestra sensación de miedo, que normalmente actúa para protegernos de meternos en problemas, anotaron.

Una dosis de cualquiera de los compuestos también puede influir en la forma en que tratamos a los demás al mejorar nuestra percepción de confiabilidad, lo que aumentaría aún más el peligro de asumir riesgos innecesarios, advierten los investigadores.

"No creo que veremos un momento en el que la oxitocina se use socialmente como una alternativa al alcohol", dijo Gillespie. “Pero es un neuroquímico fascinante y, lejos de asuntos del corazón, tiene un posible uso en el tratamiento de condiciones psicológicas y psiquiátricas.

“Entender exactamente cómo suprime ciertos modos de acción y altera nuestro comportamiento podría proporcionar beneficios reales para muchas personas. Con suerte, esta investigación podría arrojar algo de luz sobre él y abrir caminos que aún no habíamos considerado ".

El estudio fue publicado en Revisiones de neurociencia y bioconducta.

Fuente: Universidad de Birmingham