La ciencia del romance: la droga del amor

En el cuadro de comentarios de mi publicación "The Emotional Affair", el lector de Beyond Blue, Michael, escribió:

Estoy totalmente confundido y atrapado en esta persona. Pasan algunos años sin que hablemos, pero siempre nos volvemos a encontrar. Conveniencia, dice, o posiblemente esperando lo mejor. No se. El problema es que estoy perdidamente enamorado de esta persona y estoy dispuesto a renunciar a todo en todos los sentidos que necesite. Pero las relaciones están muy limitadas. Puedes justificar cualquier cosa en este mundo, especialmente las cosas que más deseas. El sentimiento de amor es sumamente fuerte y seductor, al igual que el sentimiento de ser necesitado y amado. Así que busco espiritual, mentalmente ...

Si lees todos los comentarios en la publicación de la aventura y otros como “12 formas de terminar con las relaciones adictivas”, podrías maldecir a Dios por crear romance. Después de todo, es como una droga (literalmente con toda la dopamina y oxitocina que el enamoramiento vierte en nuestros sistemas) que nos impulsa a hacer cosas locas, como conducir por el país en pañales (¿recuerdas ... el astronauta?).

Porque he leído tantas historias de angustias de los lectores de Beyond Blue, y quiero saber qué, si es que debo decir algo, estudié el número especial de la revista Time hace un tiempo sobre el amor y la química. La ciencia del romance es fascinante para mí porque para algunas personas susceptibles, la prisa que implica un nuevo amor imita un buen efecto de las drogas. La adicción nace muy fácilmente en el cuerpo de una persona que anhela el éxtasis creado por los niveles elevados de dopamina y oxitocina en nuestra sangre.

Permítanme extraer algunos párrafos importantes del artículo de Jeffrey Kluger "Por qué amamos" para personas como Michael para que pueda aprender sobre los diferentes lugares dentro de nuestro cerebro que crean esas idealizaciones y fantasías de amor y cómo infectan su sangre con sustancias químicas potencialmente peligrosas:

Kluger escribe:

El elaborado ritual de las citas es cómo se lleva a cabo esta selección [de cualidades genéticas premium]. Es cuando ese proceso da sus frutos, cuando finalmente sientes que has encontrado a la persona adecuada, cuando llega la emoción del amor verdadero, y los estudios del cerebro con imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) muestran por qué se siente tan bien. Las primeras fMRI de cerebros enamorados se tomaron en 2000 y revelaron que la sensación de romance se procesa en tres áreas.

Parada uno: Tegmental ventral (dopamina)

El primero es el tegmental ventral, un grupo de tejido en las regiones inferiores del cerebro, que es la refinería central del cuerpo para la dopamina. La dopamina hace muchos trabajos, pero lo que más notamos es que regula la recompensa. Cuando ganas una mano de póquer, es una descarga de dopamina la responsable de la emoción que sigue. Cuando espera una gran comida o espera un gran aumento, es un flujo constante de dopamina lo que hace que la anticipación sea un placer.

[Helen Fisher, antropóloga de la Universidad de Rutgers y autora de "Why We Love: The Nature and Chemistry of Romantic Love"] y sus colegas han realizado exploraciones recientes de resonancia magnética funcional de personas que no solo están enamoradas sino que se han enamorado recientemente y han descubierto que sus áreas tegmentales ventrales están trabajando particularmente duro. "Esta pequeña fábrica cerca de la base del cerebro envía dopamina a regiones superiores", dice. "Crea ansias, motivación, comportamiento orientado a objetivos y éxtasis".

Parada dos: Nucleus Accumbens (oxitocina)

Incluso con su intoxicante suministro de dopamina, el tegmental ventral no podía hacer el trabajo del amor por sí solo. La mayoría de la gente finalmente deja el juego de póquer o la mesa para cenar, después de todo. Algo tiene que convertir el regocijo de un nuevo compañero en algo que pueda acercarse a una obsesión, y ese algo es el núcleo accumbens del cerebro, ubicado un poco más arriba y más adelante que el tegmental ventral. Las señales de emoción que comienzan en la parte inferior del cerebro se procesan en el núcleo accumbens no solo a través de la dopamina, sino también de la serotonina y, lo que es más importante, de la oxitocina. Si alguna vez hubo una sustancia diseñada para unirse, es la oxitocina.

Las nuevas madres se ven inundadas de material durante el trabajo de parto y la lactancia, una de las razones por las que se conectan tan ferozmente con sus bebés antes de reconocerlos como algo más que un cuerpo retorcido y una boca hambrienta. Los padres internos cuyas parejas están embarazadas también experimentan niveles elevados de oxitocina, algo bueno si se van a quedar durante meses de gestación y años de crianza de los hijos. Tan poderosa es la oxitocina que un extraño que simplemente camina hacia su línea de fuego puede parecer atractivo de repente.

Parada tres: los núcleos caudados

Las últimas paradas importantes para las señales de amor en el cerebro son los núcleos caudados, un par de estructuras a cada lado de la cabeza, cada una del tamaño de un camarón. Es aquí donde se almacenan los patrones y hábitos mundanos, como saber escribir y conducir un automóvil. Las habilidades motoras como esas pueden ser difíciles de perder, gracias a la memoria indeleble de los núcleos caudados. Aplique la misma permanencia al amor, y no es de extrañar que la pasión temprana pueda solidificarse tan rápidamente en un compromiso duradero. La idea de que incluso una parte primordial del cerebro esté involucrada en el procesamiento del amor sería suficiente para hacer que el sentimiento sea poderoso. El hecho de que tres estén trabajando hace que esa poderosa sensación la consuma.

Kluger continúa diciendo que el problema con el romance es que puede promover falsas expectativas. “Cualquier experiencia emocional abrumadora que acelere tu sistema sensorial puede distorsionar tus percepciones, convenciéndote de arriesgarte con alguien a quien debes evitar”, dice.

La explicación detrás del mal amor o el enamoramiento peligroso se basa en la biología: su cuerpo atribuye los sentimientos de bienestar a la fuente equivocada. Escribe Kluger:

Cuando las hormonas y los opioides naturales se activan, explica el psicólogo e investigador sexual Jim Pfaus de la Universidad Concordia en Montreal, comienzas a establecer conexiones con la persona que estaba presente cuando se crearon esos buenos sentimientos. "Crees que alguien te hizo sentir bien", dice Pfaus, "pero realmente es tu cerebro el que te hizo sentir bien".

En la mayoría de los casos, la fiebre amorosa entre dos personas se rompe en el tiempo. Porque, como cualquier fiebre o emoción intensa, es insostenible.

Pero a veces la fiebre nunca se enfría. A veces, las personas con una química cerebral frágil (¿existe tal cosa? ¿De verdad?) Se vuelven adictas a los sentimientos de bienestar asociados con una pareja amorosa. Y estaría dispuesto a apostar mi dinero a que muchos depresivos pertenecen a ese grupo. Dice Kluger:

Fisher ve los peligros del amor desadaptativo en los estudios de resonancia magnética funcional que está realizando de personas que han sido rechazadas por un amante y no pueden librarse del dolor. En estos sujetos, como en todas las personas enamoradas, hay actividad en el núcleo caudado, pero es específicamente en una parte adyacente a una región del cerebro asociada con la adicción. Si las dos áreas se superponen, como sospecha Fisher, eso ayuda a explicar por qué decirle a un amante abandonado que es hora de seguir adelante puede ser infructuoso, tan infructuoso como advertir a un borracho que ponga un corcho en la botella.

Para esas personas, hay libros como "Cómo acabar con la adicción a una persona" de Howard Halpern, que pueden ser un recurso excelente sobre cómo renunciar a un interés amoroso, al igual que los cigarrillos o el alcohol.

También es útil saber que la relación típica no puede mantener el índice de pasión presente al principio. Y que la disminución de esa pasión no significa que hayas elegido a la pareja equivocada. Porque, como dice Kluger, "si las parejas van a permanecer juntas durante los años de cuidado que los niños necesitan, necesitan un amor que los una entre sí pero sin la pasión que sería una distracción". Por lo tanto, es necesario que las parejas comprometidas pasen de la pasión a la "unión compasiva", un tipo de amor superior.

Kluger y sus expertos en romance aseguran a las parejas que les va bien en sus relaciones comprometidas incluso si se distraen aquí y allá con un pedo cerebral (mi término, no el de ellos), que al mantenerse fieles a sus votos, tal vez estén usando la parte más evolucionada o sofisticada del cerebro humano:

Casi todas las relaciones deben asentarse y enfriarse. Esa es una dura verdad, pero también reconfortante. Anhele el calor del amor temprano si lo desea, pero tendrá que pagarlo con la solidez que ha construido a lo largo de los años.

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