"Histeria" en LeRoy: la visión de un escéptico
Nunca imaginé que 40 años después, como psiquiatra, estaría leyendo sobre este incidente en relación con uno de los brotes masivos de síntomas neurológicos más misteriosos de los últimos tiempos. Y, sin embargo, en enero pasado, la activista ambiental y estrella de cine, Erin Brockovich, comenzó a investigar una posible conexión entre ese derrame químico y el extraño brote entre un grupo de estudiantes de LeRoy Junior-Senior High School.
Realmente no sé qué explica la extraña constelación de signos y síntomas que se ven en este grupo de jóvenes. No estoy seguro de que nadie lo haga. La mayor parte de la opinión de los expertos se ha basado en la descripción de "enfermedad psicógena masiva".
Algunos médicos han utilizado el término "trastorno de conversión", que, en la clasificación psiquiátrica más antigua (DSM-II), se consideraba un tipo de "neurosis histérica". (Los DSM posteriores eliminaron los términos “histeria” y “neurosis” por una variedad de razones). Según los informes que he leído, los adolescentes involucrados han tenido una evaluación médica y neurológica exhaustiva. El Dr. Gregory Young del Departamento de Salud de Nueva York dijo a NBC News: "Hemos descartado de manera concluyente cualquier forma de infección o enfermedad transmisible y no hay evidencia de ningún factor ambiental".
Mi colega y experto en salud mental de CNN, el Dr. Charles Raison, recientemente revisó esta historia en un comentario reflexivo. Llegó a la conclusión, bastante razonablemente, de que "el trastorno de conversión es una explicación plausible" de los tics, arrebatos verbales y aparentes convulsiones que afligen a este grupo de 12 o más mujeres adolescentes. (Parece que un hombre y una mujer de 36 años también se encuentran entre los que ahora muestran síntomas similares a los de un tic).
Pero como observó acertadamente el Dr. Raison, “A nadie le gusta el trastorno de conversión como explicación de la epidemia de tic. Los pacientes se sienten insultados, estigmatizados y despedidos. Sus padres se sienten rechazados y aterrorizados de que se haya pasado por alto algo médico ... ¿Y qué médico que se precie estaría realmente satisfecho con una explicación que no nos diga nada sobre la causa de la enfermedad o cómo tratarla específicamente? "
De hecho, existen muchas dificultades tanto con el concepto de trastorno de conversión como con la explicación secundaria de "contagio masivo". Cuando estaba en residencia, uno de mis venerados maestros solía decir: “Cuidado con el diagnóstico de histeria. Por lo general, es el último diagnóstico que recibirá el paciente ". Quería decir que una vez que un paciente había sido etiquetado con "trastorno de conversión" o "histeria", ningún médico volvería a tomar en serio los síntomas del paciente. La paciente podría terminar en la sala de emergencias con dolor en el pecho subesternal aplastante que se irradia a la mandíbula (síntomas clásicos de un ataque cardíaco) y aún así ser etiquetada como "¡histérica!"
Pero los problemas con el "trastorno de conversión" son mucho más profundos. En primer lugar, ¿qué se está "convirtiendo" exactamente en este trastorno? Este diagnóstico en particular, incluido entre los denominados trastornos somatomorfos, es en realidad una anomalía en el esquema de clasificación actual. Como saben incluso muchos no psiquiatras, el DSM-IV actual normalmente utiliza una combinación de antecedentes personales, observaciones conductuales e informes del paciente como base para diagnosticar un trastorno determinado. La premisa detrás de los esquemas de clasificación post-DSM-II es que los criterios de diagnóstico no deben especular sobre causas “ocultas” o internas, como los “mecanismos de defensa inconscientes” tan queridos por los psicoanalistas.
De hecho, con algunas excepciones, por ejemplo, los trastornos de adaptación, el trastorno de estrés postraumático y ciertos trastornos debidos a causas médicas o neurológicas, el DSM-IV evita "explicar" gran parte de cualquier cosa. Así que de nuevo: ¿qué se está “convirtiendo” en trastorno de conversión? En verdad, nadie lo sabe. En la teoría psicoanalítica, no necesariamente sinónimo de verdad, se planteó la hipótesis de que una idea reprimida o un conflicto inconsciente se "convertía" en un síntoma corporal (somático), como un miembro paralizado. En efecto, los psicoanalistas argumentaron que el cuerpo "hablaría" por los impulsos oscuros y sumergidos de la mente, particularmente en las mujeres jóvenes. Por ejemplo, el "deseo prohibido" inconsciente de una esposa de golpear a su marido puede provocar una parálisis repentina de su brazo.
Pero ningún estudio o experimento científico ha probado jamás esta teoría, ni es probable que lo haga, dadas las obvias dificultades para detectar esas ideas reprimidas a medida que se transforman misteriosamente en deficiencias corporales.
Pero incluso si la teoría psicoanalítica se probara de alguna manera, tendríamos la dificultad adicional de explicar el efecto de "contagio": cómo la "neurosis histérica" salta del paciente inicial a otros individuos cercanos, como se ha teorizado en LeRoy. ¿El conflicto inconsciente original se convierte en una especie de onda electromagnética que viaja al cerebro de las víctimas susceptibles? O, más plausiblemente, ¿necesitamos invocar teorías sociológicas que impliquen una “identificación” empática de sujetos sugestionables con el paciente inicial? Quizás sea así, pero aquí también estamos más en el ámbito de la especulación que en el de la ciencia. Y, sin embargo, no se puede negar que la historia registra muchos brotes de lo que, a falta de un término mejor, llamamos “enfermedad psicógena masiva”, a menudo, pero no siempre, entre mujeres jóvenes.
En los últimos años, los avances en neuroimagen han fomentado más estudios "basados en el cerebro" de los llamados fenómenos de conversión. Por ejemplo, el Dr. Jon Stone y sus colegas en Edimburgo, Escocia, estudiaron a pacientes diagnosticados con debilidad del tobillo relacionada con la conversión y los compararon con sujetos de control a los que se les pidió que simularan el mismo síntoma, es decir, a los sujetos de control se les dijo que "fingieran" la debilidad del tobillo. . Usando una técnica llamada imagen de resonancia magnética funcional (fMRI), estos investigadores encontraron un patrón distintivo de activación regional del cerebro en los sujetos de conversión. El patrón se superpuso con el visto en los "simuladores", pero difería de él.
Pero aún no está claro si el patrón en los temas de conversión representa una causa o una consecuencia del problema subyacente. Y, hasta ahora, todavía no hay consenso sobre la neurobiología subyacente de los síntomas de conversión. Alguna evidencia sugiere que las personas (principalmente mujeres) con síntomas de conversión tienen tasas más altas de lo esperado de trauma infantil, incluido el abuso físico o sexual. Si bien esto podría apuntar a explicaciones "psicológicas" de la conversión, también puede sugerir que el trauma de la primera infancia tiene efectos duraderos en la estructura o función del cerebro. De hecho, cuanto más examinamos los fenómenos de conversión, menos útil parece la dicotomía “mente versus cerebro”. Llamar "psicógenos" a los síntomas de conversión, sugiriendo que son meros fantasmas de la mente, puede simplificar en gran medida su naturaleza subyacente. Muchos casos de aparente "histeria" eventualmente demuestran tener causas médicas o neurológicas subyacentes. Además, hay casos documentados en los que se ha encontrado que los síntomas "histéricos" coexisten con una enfermedad neurológica auténtica.
Cualquiera que sea la causa o las causas últimas de la conversión, parece claro que esta condición no representa una "simulación" o un intento de engañar a otros. Desafortunadamente, a las personas diagnosticadas con síntomas de conversión a menudo se las tacha de "torpes" o "farsantes" y se les niega una evaluación médica completa.Para algunos pacientes con síntomas aparentes de conversión, "histeria" es de hecho el último diagnóstico que probablemente recibirán. Con el tiempo, es posible que descubramos varias causas distintas de los síntomas experimentados por los estudiantes de LeRoy, que varían de persona a persona. Por ahora, debemos mantener la mente abierta sobre lo que aflige a estos jóvenes y tratarlos con respeto, comprensión y paciencia.
Gracias al Dr. Charles Raison por sus útiles comentarios sobre este artículo.
