¿Es el duelo un trastorno mental? No, ¡pero puede convertirse en uno!

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Imagina este escenario. Su hijo de siete años va en bicicleta y sufre una caída desagradable. Tiene un corte en la rodilla que se ve bastante mal, pero usted saca su botiquín de primeros auxilios, limpia la herida, le pone un poco de yodo y lo cubre con una gasa esterilizada.

Dos días después, su hijo se queja de que le duele mucho la rodilla y que "se siente muy mal". No durmió bien la noche anterior y su rostro parece un poco sonrojado. Le quita la gasa y nota que su rodilla está enrojecida e hinchada, y hay un líquido verdoso de aspecto desagradable que rezuma de la herida. Obtienes ese hundimiento, "¡Uh-oh!" y decida que es mejor que su médico de cabecera le examine la rodilla.

Cuando está a punto de partir, su amigable vecino le hace un ojal y le pregunta adónde va. Le explicas toda la situación. Te mira como si fueras de Marte y dice: “¿Estás loco? ¿Quieres que este niño se convierta en un cobarde? ¡Se supone que debe estar sufriendo! ¡El dolor es una parte normal de la vida! Todos tenemos que aprender a vivir con el dolor. El enrojecimiento y la hinchazón son normales después de golpear la rodilla. ¡Deje que el niño se cure naturalmente! El médico solo le recetará un maldito antibiótico y ya sabes el tipo de efectos secundarios que tienen esos medicamentos. ¡Esos médicos, ya sabes, simplemente ganan dinero con todas esas recetas! "

¿Sentiría que su vecino bien intencionado le estaba dando buenos consejos? Lo dudo mucho. Bueno, es el tipo de consejo que dan algunas personas bien intencionadas pero mal informadas cuando se enfrentan al problema del dolor intenso y la depresión. En parte, esta actitud es un remanente de nuestras raíces puritanas: ¡la idea de que el sufrimiento es la voluntad de Dios, que ennoblece el alma o que es simplemente bueno para nosotros!

Ahora bien, es cierto que la vida está llena de golpes, magulladuras y caídas. También está lleno de desilusión, tristeza y pérdida. No todas estas son ocasiones para un diagnóstico médico o tratamiento profesional, la mayoría no lo son. Pero hay ocasiones en las que un simple corte puede infectarse, y también hay ocasiones en las que el llamado dolor "normal" puede convertirse en una bestia muy desagradable llamada depresión clínica. Aprender a lidiar con la decepción y la pérdida es parte de convertirse en un ser humano maduro. Hacer frente a la pérdida puede ser una experiencia que "promueva el crecimiento", en las circunstancias adecuadas. Pero “resistir” y negarse a buscar ayuda frente a un dolor abrumador, físico o emocional, es una afrenta a nuestra humanidad. También es potencialmente peligroso.

El caso de Jim

Recientemente tuve un ensayo publicado en el New York Times (16/9/08), en el que sostenía que la línea entre el dolor profundo y la depresión clínica a veces es muy tenue. También defendí una tesis popular que dice, en efecto, “Si podemos identificar una pérdida muy reciente que explica los síntomas depresivos de la persona, incluso si son muy graves, no es realmente depresión. Es una tristeza normal ".

En mi ensayo, presenté a un paciente hipotético, llamémosle Jim, que se basó en muchos pacientes que he visto en mi práctica psiquiátrica. Jim viene a mí quejándose de "sentirse mal" durante las últimas tres semanas. Hace un mes, su prometida lo dejó por otro hombre, y Jim siente que "no tiene sentido seguir" con la vida. No ha dormido bien, tiene poco apetito y ha perdido interés en casi todas sus actividades habituales.

Deliberadamente oculté mucha información importante que cualquier psiquiatra, psicólogo o trabajador social psiquiátrico bien capacitado obtendría. Por ejemplo: en las últimas tres semanas, ¿Jim había perdido mucho peso? ¿Se despertaba regularmente en las primeras horas de la mañana? ¿No pudo concentrarse? ¿Estaba extremadamente ralentizado en su pensamiento y movimiento (el llamado "retraso psicomotor")? ¿Le faltaba energía? ¿Se veía a sí mismo como una persona inútil? ¿Se sintió completamente desesperado? ¿Estaba lleno de culpa o de autodesprecio? ¿No había podido ir a trabajar o desenvolverse bien en casa durante las últimas tres semanas? ¿Tenía planes reales para acabar con su vida?

Quería que el caso fuera lo suficientemente ambiguo como para que sugiriera depresión clínica sin "afianzar" el diagnóstico, proporcionando respuestas a todas estas preguntas. (Una respuesta afirmativa a la mayoría de estas preguntas indicaría un episodio grave de depresión mayor).

Pero incluso dada la información limitada en mi escenario, llegué a la conclusión de que las personas como Jim probablemente eran mejor entendidas como "clínicamente deprimidas" que como "normalmente tristes". Argumenté que las personas con la historia de Jim merecían un tratamiento profesional. Incluso tuve la temeridad de sugerir que algunas personas en duelo o en duelo que también muestran características de una depresión mayor pueden beneficiarse de la medicación antidepresiva, citando la investigación del Dr. Sidney Zisook. (Si tuviera que volver a escribir el artículo, habría añadido: "La psicoterapia breve y de apoyo por sí sola puede hacer el trabajo para muchas personas con los síntomas de Jim").

¡Bien, Dios mío! La blogósfera se iluminó como un enjambre de luciérnagas. ¡Pensarías que yo había abogado por la matanza del primogénito! No debería haberme sorprendido la reacción de la multitud de "Odio la psiquiatría primero", que obtienen su información sobre psiquiatría de Tom Cruise. Me descartaron como un cómplice de las compañías farmacéuticas [ver divulgación] o como alguien que "declaraba que el dolor era una enfermedad". ¡Uno de los blogueros más furiosos opinó que mi licencia médica debería ser revocada!

Casi todos mis colegas me apoyaron mucho y sintieron que había hecho algunos puntos positivos. Pero algunas respuestas de los profesionales de la salud mental realmente me sorprendieron. Un “especialista en duelo” con nivel de doctorado me reprendió por no permitir que mi hipotético paciente se “curara naturalmente” de su “dolor normal”. No importa que mi paciente haya perdido interés en casi todas sus actividades habituales y sonara vagamente suicida; para este crítico, sentirse suicida era normal y nada por lo que enfadarse demasiado. Ella habló de sus diez años de experiencia, y de cuántas personas con “duelo normal” sienten que “no siguen” con la vida. Bueno, después de 26 años de práctica, ¡creo que me falta confianza!

Una cosa sí sé: nadie dentro o fuera de mi profesión es muy bueno para predecir quién intentará suicidarse. También hay una buena investigación del Dr. Lars V. Kessing que muestra que las tasas de suicidio no son marcadamente diferentes para aquellos cuya depresión es aparentemente una "reacción" a algún factor estresante o pérdida, en comparación con aquellos sin una causa aparente para su depresión. Y, como señalo en mi artículo del NY Times, no siempre está claro si una persona deprimida está “reaccionando” a algún evento de la vida, o si la depresión precedió y precipitó el evento. Por ejemplo, la persona que insiste: "Me deprimí después de perder mi trabajo" puede que en realidad haya estado deprimida mientras todavía estaba empleada y puede que no haya estado trabajando con su eficiencia habitual.

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