Contaminantes tóxicos del aire relacionados con un mayor riesgo de autismo

Los niños desde el nacimiento hasta los tres años que están expuestos a partículas finas de escapes de vehículos, emisiones industriales y otras fuentes de contaminación al aire libre tienen un mayor riesgo de desarrollar trastorno del espectro autista (TEA) hasta en un 78 por ciento, según un nuevo estudio de Australian investigadores de la Universidad de Monash.

La investigación se realizó en Shanghai, China, e incluyó a 124 niños con TEA y 1240 niños sanos. Los niños fueron evaluados en etapas durante un período de nueve años, lo que permitió a los investigadores examinar la asociación entre la contaminación del aire y el TEA.

El estudio, publicado en la revista Environment International, es el primero en analizar los efectos de la exposición prolongada a la contaminación del aire en los TEA durante la vida temprana de los niños en un país en desarrollo. Los hallazgos se suman al cuerpo de evidencia creciente que vincula la exposición prenatal a la contaminación del aire con el TEA en los niños.

"Las causas del autismo son complejas y no se comprenden completamente, pero los factores ambientales se reconocen cada vez más, además de los factores genéticos y otros", dijo el profesor asociado Yuming Guo de la Facultad de Salud Pública y Medicina Preventiva de la Universidad de Monash en Australia.

"Los cerebros en desarrollo de los niños pequeños son más vulnerables a las exposiciones tóxicas en el medio ambiente y varios estudios han sugerido que esto podría afectar la función cerebral y el sistema inmunológico".

“Estos efectos podrían explicar el fuerte vínculo que encontramos entre la exposición a contaminantes del aire y el TEA, pero se necesita más investigación para explorar las asociaciones entre la contaminación del aire y la salud mental de manera más amplia”, dijo Guo.

La contaminación del aire es un importante problema de salud pública y se estima que causa hasta 4,2 millones de muertes cada año en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los contaminantes del exterior contribuyen a una alta carga de enfermedad y muertes prematuras en países como China e India, especialmente en áreas densamente pobladas.

La contaminación del aire está empeorando rápidamente y no existe un nivel seguro de exposición, dijo Guo. Incluso en Australia, donde las concentraciones son típicamente más bajas, la contaminación del aire por la quema de combustibles fósiles y los procesos industriales provoca alrededor de 3.000 muertes prematuras al año, casi tres veces el peaje de las carreteras nacionales y cuesta a la economía hasta 24.000 millones de dólares.

“Los graves efectos en la salud de la contaminación del aire están bien documentados, lo que sugiere que no existe un nivel seguro de exposición. Incluso la exposición a cantidades muy pequeñas de partículas finas se ha relacionado con partos prematuros, retraso en el aprendizaje y una variedad de problemas de salud graves, incluida la enfermedad cardíaca ”, dijo Guo.

Los investigadores investigaron los efectos sobre la salud de tres tipos de material particulado: PM1, PM2.5, PM10. Se trata de partículas finas en el aire que son subproductos de las emisiones de las fábricas, la contaminación vehicular, las actividades de construcción y el polvo de las carreteras.

Cuanto más pequeñas son las partículas en el aire, más capaces son de penetrar en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, causando una variedad de problemas de salud graves. PM1 es el más pequeño en tamaño de partícula, pero se han realizado pocos estudios sobre PM1 a nivel mundial y las agencias aún deben establecer estándares de seguridad para ello.

“A pesar del hecho de que las partículas más pequeñas son más dañinas, no existe un estándar o política global para la contaminación del aire por PM1. Dado que PM1 representa alrededor del 80% de la contaminación de PM2.5 solo en China, se necesitan más estudios sobre sus efectos en la salud y toxicología para informar a los responsables de la formulación de políticas para desarrollar estándares para el control de la contaminación del aire por PM1 en el futuro ".

Fuente: Universidad de Monash